Un ancien employé d’Apple prétend dans un procès que la société l’a puni pour avoir approuvé une application critiquant le régime chinois, afin d’apaiser les autorités de Pékin.
Les allégations ont été faites par Trieu Pham, un ancien réviseur d’applications pour le géant de la technologie, dans une poursuite pour discrimination et licenciement abusif déposée devant la Cour supérieure de Santa Clara, Californie, en décembre 2019.
Dans sa plainte, Trieu Pham affirme qu’en 2018, il a été critiqué par ses managers d’Apple pour avoir approuvé une application de Guo Media parce qu’elle était « critique envers le gouvernement chinois ». Guo Media est un site web créé par Guo Wengui, un homme d’affaires chinois dissident exilé aux États-Unis et recherché par Pékin pour des crimes économiques présumés, qui est connu pour ses allégations de corruption massive aux plus hauts niveaux de la direction du Parti communiste chinois (PCC).
Ces allégations mettent en lumière la manière dont le géant de la technologie gère ses relations avec le régime chinois, qui oblige notoirement les entreprises occidentales à se conformer aux exigences de censure et de surveillance comme condition d’accès au marché. Apple dépend fortement du marché chinois, son troisième marché en termes de revenus.
L’ancien employé a déclaré que ses managers ont intensifié la surveillance de son travail après qu’il a déposé une plainte pour discrimination interne en septembre 2017, selon la plainte du tribunal. Ils ont ensuite procédé à l’audit technico-légal d’un échantillon d’examens d’applications de M. Pham de juillet à septembre 2018, et lui ont remis un « plan de coaching documenté », qui comprenait des examens qui auraient été effectués par erreur.
Selon le plan, l’erreur la plus grave de M. Pham a été l’approbation de l’application Guo Media, qui était interdite dans la version chinoise de l’App Store d’Apple, selon le procès.
Apple retire régulièrement des applications de son App Store en Chine à la demande des autorités chinoises, et bloque également de manière proactive des centaines d’applications qui sont politiquement sensibles à Pékin, selon une analyse du Tech Transparency Project, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis.
M. Plam affirme qu’après l’approbation de l’application, les autorités chinoises ont contacté Apple et ont demandé son retrait de l’App Store. En réaction, l’entreprise a mené une enquête interne et a découvert que M. Pham était l’examinateur qui avait approuvé l’application, selon la plainte du tribunal.
Il a été convoqué à une réunion avec plusieurs managers pour discuter de l’application Guo Media en septembre 2018, au cours de laquelle les managers ont déclaré que l’application devait être retirée de l’App Store parce qu’elle était critique envers le régime chinois. M. Pham a fait valoir que l’application ne violait aucune des politiques d’Apple concernant le contenu de l’application, car elle ne faisait que publier des allégations de corruption au sein du PCC, et qu’elle devait donc rester dans le magasin en raison de la liberté d’expression.
M. Pham a également déclaré aux directeurs lors de la réunion que retirer l’application en raison des pressions du régime chinois serait céder à la censure, selon la plainte. Il a demandé à plusieurs reprises si les directeurs pouvaient justifier le blocage de l’application en se basant sur les politiques et procédures de l’entreprise, mais ils n’ont pas pu le faire.
Il a ensuite eu une réunion avec son superviseur sur le même sujet, au cours de laquelle M. Pham a réitéré les raisons pour lesquelles l’application devait rester dans le magasin. M. Pham a également parlé de ces rencontres à ses collègues et a déclaré qu’Apple cherchait à censurer un dissident chinois sous la pression de Pékin, selon la plainte.
L’ancien employé pensait que la véritable raison pour laquelle Apple avait mis en place le plan de coaching était de « calmer » le gouvernement chinois. Le plan était « une indication d’Apple à la Chine sur le fait que la firme n’approuvait pas une application créée par Guo », selon la plainte. La société a ensuite cherché à punir M. Pham pour s’être élevé contre la censure, a-t-il ajouté.
Trieu Pham a été licenciée en mars 2019.
Apple n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires d’Epoch Times.
En novembre, un juge a décidé que le procès pouvait avoir lieu après qu’Apple a tenté de faire rejeter certaines causes d’action de Trieu Pham.
Apple a déjà été critiqué pour avoir cédé aux demandes de censure du régime chinois.
L’année dernière, la société a retiré de son App Store HKmap.live, une application utilisée par les manifestants pro-démocratie de Hong Kong pour suivre l’activité de la police de la ville. Les manifestants ont dénoncé cette décision comme un exemple de la façon dont l’entreprise a cédé aux pressions de Pékin, bien qu’Apple ait déclaré que l’application avait été retirée parce qu’elle représentait un risque pour la sécurité publique.
À cette époque, Apple a également retiré l’application de nouvelles d’actualités Quartz de son App Store chinois après avoir reçu des plaintes de Pékin concernant sa couverture des manifestations à Hong Kong.
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