Après s’être réveillé d’une anesthésie générale, un jeune Néerlandais de 17 ans s’est soudainement mis à parler en anglais, et a complètement oublié sa langue maternelle l’espace de quelques heures. Mieux encore, il affirmait se trouver aux États-Unis. Un moment de flottement des plus intrigants.
Réminiscence d’une vie passée ? Un rapport médical publié en janvier 2022 dans le Journal of Medical Case Reports raconte l’histoire unique d’un lycéen Néerlandais de 17 ans ayant complètement oublié sa langue maternelle après s’être réveillé d’une anesthésie générale pour une opération du genou.
Affirmant à plusieurs reprises se trouver aux États-Unis, l’adolescent ne comprenait plus un traître mot néerlandais, et ne s’exprimait plus qu’en anglais, en conservant toutefois l’accent de son pays d’origine. Plus incroyable encore, le jeune homme ne reconnaissait même plus ses parents. De quoi interloquer tout le personnel médical.
Pareille situation n’avait jamais été documentée chez un adolescent. De plus, selon un rapport rédigé par les médecins, le patient n’avait pas d’antécédents psychiatriques ni d’antécédents médicaux familiaux pertinents, à l’exception de quelques cas de dépression du côté de sa mère, explique Live Science.
Pensant que le jeune patient souffrait d’un « délire d’émergence », un état de grande confusion qui peut succéder à une anesthésie générale, le corps médical ne s’est pas inquiété plus que de raison. Mais 18 heures après l’opération, le Néerlandais devenu anglophone n’en démordait toujours pas, bien qu’adoptant une attitude calme et détendue. De ce fait, une consultation psychiatrique a été demandée.
Un rarissime « syndrome de la langue étrangère »
Après examen, les psychiatres ont argué que le jeune homme souffrait d’un rarissime syndrome de la langue étrangère (FLS). D’après le magazine en ligne Live Science, les archives médicales ne rapportent l’existence que de neuf cas similaires chez des adultes. La plupart avaient abandonné leur langue maternelle au cours de leur vie. Toutefois, les auteurs de l’étude mentionnent que la FLS a parfois été observée chez des enfants.
Un neurologue n’a trouvé aucune anomalie lors d’un examen neurologique complet du patient. Grâce à une visite de ses amis le lendemain de l’opération, le lycéen, qui recommençait à peine à comprendre le Néerlandais, a soudainement pu échanger sans difficulté dans cette langue.
Comme l’adolescent s’est spontanément remis à parler dans sa langue maternelle, les médecins n’ont pas jugé nécessaire de lui faire passer des tests neuropsychologiques, des électroencéphalogrammes (EEG) ou d’autres types de scanners cérébraux. Il est sorti de l’hôpital trois jours après l’opération, relatent nos confrères.
Un autre phénomène peu compris par la science médicale, appelé syndrome de l’accent étranger, fait que certaines personnes adoptent un mode d’élocution qui donne l’impression qu’elles parlent avec un accent. Ce dernier a souvent, mais pas toujours, été observé dans le contexte de lésions cérébrales… Quels mystères passionnants !
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