Des fouilles archéologiques sur la commune de Châtelet-sur-Retourne dans les Ardennes ont permis de mettre à jour les dépouilles de 14 soldats de la Première Guerre mondiale l’été dernier. Des recherches ont fini par aboutir à l’identification de cinq de ces poilus. Parmi eux, le capitaine Étienne d’Hotelans, dont la famille a été retrouvée.
La découverte de restes humains par la cellule archéologique des Ardennes a été déclarée auprès des services de l’État, indique L’Ardennais.
Des fouilles complémentaires ont été menées en septembre par la Direction régionale des Affaires culturelles (DRAC), ce qui a permis d’exhumer les ossements de 14 soldats qui sont morts dans leur uniforme de l’infanterie coloniale du Maroc dont on a retrouvé des boutons, rapporte France Bleu.
Sur les 14 poilus, cinq ont été identifiés grâce à leur plaque. Cette identification a permis de déterminer que leur disparition a eu lieu le 1er septembre 1914, lors de la première offensive allemande, soit il y a 106 ans. Ils ont été tués par des obus qui ont fait 18 morts et 160 disparus.
Les galons du seul capitaine engagé dans les combats ce jour-là – le capitaine Étienne d’Hotelans – ont été retrouvés dans les décombres.
Les familles des cinq soldats identifiés ont été contactées par l’intermédiaire des mairies de leurs communes natales. Le capitaine Étienne d’Hotelans n’ayant pas eu de descendant direct, ce sont ceux de son frère Henri qui ont appris la nouvelle avec émotion.
Les petits-enfants et arrière-petits-enfants d’Henri connaissent tous l’histoire d’Étienne d’Hotelans, grâce au livre de famille qui leur a appris, entre autres, que le capitaine était un proche du maréchal Lyautey.
« On nous a beaucoup parlé du capitaine d’Hotelans. Mon grand-père Henri et sa sœur Marie sont même allés au Châtelet-sur-Retourne avec un ancien frère d’armes qui l’avait vu tomber », raconte Éric d’Hotelans, petit-neveu du capitaine Étienne d’Hotelans.
« On sait par les écrits que mon oncle était prêt à tout pour son pays, qu’il s’est engagé très jeune, qu’il a préféré mettre en avant son métier que sa vie personnelle », ajoute Romé d’Hotelans, arrière-petit-neveu du capitaine.
Le corps du capitaine mort pour la France sera inhumé dans le caveau familial à Chénas (Rhône). Sa famille se verra remettre la médaille de baptême, le crucifix et la chevalière aux armoiries familiales qu’Étienne d’Hotelans portait lorsqu’il a fait le sacrifice de sa vie.
Les 13 autres poilus dont les dépouilles ont été découvertes à Châtelet-sur-Retourne seront inhumés dans la nécropole nationale de Rethel (Ardennes), soit parce que leur identité n’a pas été établie, soit parce que leurs descendants n’ont pas été retrouvés.
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