Au bord de l’éternité : comment visiter le Grand Canyon ?

Je me tiens au bord de l’éternité.

Sous mes pieds s’étendent près de deux milliards d’années d’histoire terrestre, dont les pages ont été ouvertes par l’eau, la force la plus persistante de la Terre.

Derrière moi se dressent 120 ans de construction humaine, des monuments qui témoignent de notre désir toujours prêt d’observer et de donner un sens à la terre, à l’espace et au temps. Autour de moi se trouvent les terres d’origine de peuples intrépides qui ont prospéré dans ce paysage pendant des siècles.

Il n’y a rien de tel que le Grand Canyon.

Montrez une photo du Grand Canyon à n’importe quel habitant de la planète et la plupart le reconnaîtront. Il a parfois été considéré comme le site naturel le plus photographié. Certains le considèrent comme l’élément géographique le plus connu de notre planète.

Mais le plus merveilleux, c’est qu’il est facile à visiter.

Et, pour reprendre un vieux slogan publicitaire, cela en vaut vraiment la peine.

La première fissure au monde dans le sol est suprême à tous points de vue. La plupart de ses « parois » sont en fait des pentes, mais suffisamment abruptes pour que l’on parle de « dénivelé », qui dépasse les 1830 mètres. D’une longueur de 446 km, c’est le deuxième canyon le plus long de la planète. Sa superficie s’étendant sur 4931 km carrés est plus grande que le Luxembourg. Chaque année, il s’écoule suffisamment d’eau, soit 4000 milliards de gallons, pour remplir le plus grand réservoir d’Amérique en seulement deux ans. Le spectacle géographique global est sans égal sur cette planète. Pour reprendre la célèbre citation de Douglas Adams à propos de l’espace, « Vous n’allez pas croire à quel point c’est immense, énorme, époustouflant. »

Le Grand Canyon est le troisième parc national américain le plus visité, près de 5 millions de personnes s’y rendent chaque année. Il est devancé par le Great Smoky, uniquement parce qu’il s’agit du seul grand parc situé à proximité d’une zone habitée de plus de 100 millions d’habitants, et par Zion, parce qu’il est plus proche d’une autoroute inter-États.

Ce sont deux beaux endroits, mais le Grand Canyon les surpasse.

Debout au bord de l’éternité, je sirote mon café du matin et j’essaie de saisir le sens de cette vue incomparable. L’espace et le temps, compressés et dilatés, à 1830 mètres d’altitude, presque en ligne droite. Quel monde fascinant nous habitons, nous les petits grains de sable !

Le secret de la visite est […] qu’il n’y a pas de secret

Deux grands aéroports internationaux se trouvent à une demi-journée de route du parc. Des routes faciles y mènent, mais elles ne sont pas aussi encombrées que les routes près de Yellowstone et de Yosemite. De superbes hébergements historiques bordent les deux rives du parc.

La rive sud, le site le plus développé et le plus visité du parc, se trouve à un peu plus de quatre heures de route des aéroports de Las Vegas et de Phoenix. Les deux zones métropolitaines proposent plusieurs vols nationaux et internationaux. Les deux aéroports sont d’excellents terminaux par rapport aux normes internationales ; les deux disposent de plusieurs voitures de location ; les deux offrent une infinité d’options d’hébergement ; les deux proposent des prix très compétitifs, sauf pendant les périodes de pointe, telles que les vacances du Nouvel An à Las Vegas.

De toute façon, le Nouvel An n’est pas une bonne période pour visiter le Grand Canyon. Il est préférable d’y aller en avril ou mai, ou en septembre et octobre. Le mois de juillet est idéal pour les séjours sur la rive nord. Une fois arrivé sur la rive sud, il ne vous reste plus qu’à contempler. Les philosophes du voyage de haut niveau peuvent ricaner de cette suggestion, mais le Grand Canyon n’exige pas grand-chose des voyageurs réfléchis, si ce n’est un bon comportement et une appréciation du spectacle géographique et de la symphonie qu’il fait entendre sur les merveilles de notre monde.

Trouvez une place de parking. Montez dans la navette du Grand Canyon Village. Visitez quelques points de vue. Passez la nuit dans l’un des nombreux hôtels historiques. Parcourez les sentiers le long du bord du canyon. Admirez la vue incomparable et apercevez le scintillement du fleuve Colorado loin, très loin en contrebas.

Reprenez la route panoramique qui mène à l’est du Grand Canyon Village, et retournez à la vie quotidienne ou au reste de vos vacances. Voilà : vous avez réussi ! Vous vous souviendrez de votre visite toute votre vie.

La profondeur du fleuve, la hauteur de la montagne

Selon le National Park Service, il y a 1857 mètres entre le point le plus haut de la rive nord, Point Imperial, et le fleuve Colorado en contrebas. Tout au long de la descente, huit grandes strates rocheuses sont exposées, représentant 1,8 milliard d’années de géologie, ce qui signifie que la roche située tout en bas est l’une des plus anciennes visibles en Amérique du Nord. Il s’agit du Vishnu Basement Rock (rocher du sous-sol de Vishnu), nommé d’après le dieu hindou de la roche-mère qui protégerait l’univers.

Peu de gens contestent le fait qu’il s’agit du plus connu et du plus étonnant de tous les canyons. Mais est-ce le plus profond ? Si l’on creuse la question, des doutes surgissent.

Les défenseurs du Hells Canyon, à la frontière entre l’Idaho et l’Oregon, roulent des yeux et affirment que l’œuvre de la Snake River s’étend sur 2450 mètres verticaux – le canyon le plus profond d’Amérique du Nord, selon le National Park Service. Ne dites pas cela en Californie, où le Kings Canyon s’étend sur plus d’un kilomètre de profondeur, avec des sommets de 4267 mètres à proximité, ce qui donne un relief vertical total en théorie de près de 3048 mètres. De plus, il existe ailleurs des canyons beaucoup plus profonds, l’un d’eux, au Tibet, le Yarlung Tsangpo, frôle les 6096 mètres d’altitude. Si vous vous posez la question, sachez qu’on l’appelle aussi « Grand ».

Il existe également d’autres « grands » canyons. Le Grand Canyon de Pennsylvanie s’étend sur 72 km et a une profondeur de près de 457 mètres. Le « Little Grand Canyon » de Géorgie n’a que 46 mètres de profondeur, mais il est très apprécié des habitants de l’État des pêches. Le Waimea Canyon de Kaua’i est appelé le « Grand Canyon du Pacifique ». Il possède plusieurs similitudes visuelles avec son homonyme du continent, à l’exception du fait que, bien qu’attrayant, il n’est qu’une simple tasse à thé comparé à son grand cousin.

Vous voyez le problème ? Moi, je le vois. J’ai visité tous ces endroits, à l’exception du Tibet, et le Grand Canyon de l’Arizona les surpasse tous à tous points de vue et constitue l’étalon de comparaison universel.

Ce qui descend doit remonter

À part les Appalaches et le Pacific Crest Trail, le sentier le plus célèbre des États-Unis est sans doute le Bright Angel Trail du Grand Canyon, qui descend de 1335 mètres depuis la rive sud jusqu’au fond du canyon, sur un parcours de 16 km. Il aboutit au célèbre Phantom Ranch où se trouvent des terrains de camping, des points d’eau, des aires de repos et d’autres « commodités ».

Ce n’est pas pour les amateurs. Je n’insisterai jamais assez sur ce point. Ce n’est même pas pour les Américains moyens. Il s’agit d’une randonnée ardue de deux jours minimum qui met à l’épreuve toutes les aptitudes de plein air et tous les paramètres de condition physique imaginables. Les autres sentiers du parc qui descendent dans le canyon sont encore plus difficiles, plus étroits, plus rocailleux et moins fréquentés.

Je suis un randonneur expérimenté qui a parcouru tout l’ouest de l’Amérique du Nord. Rien ne m’incite à ne serait-ce qu’envisager de tenter l’expérience.

Alors, que doit faire le touriste moyen en visite discrète ? C’est simple : descendez le sentier Bright Angel un peu plus loin, à un demi-kilomètre, vers 10 heures du matin. À ce moment-là, les randonneurs qui font l’aller-retour sont déjà descendus depuis longtemps, ceux qui reviennent à moitié morts ne sont pas encore montés aussi haut, et vous pouvez avoir un bout de sentier pour vous tout seul à quelques centaines de mètres sous le bord de la montagne.

L’impression que l’on ressent lorsqu’on se trouve en dessous du bord est cosmiquement différente de celle que l’on ressent au-dessus. Pas de foule de curieux. Pas de bruit de voitures. Pas de gaz d’échappement des bus touristiques. Scrutez l’air à la recherche de condors, l’un des êtres les plus impressionnants au monde.

Écoutez le faible murmure lointain et demandez-vous si vous n’entendez pas le fleuve.

Une belle journée dans les environs

Si vous avez l’impression que j’encourage les visites en voiture, ce n’est pas le cas. Bien sûr, vous pouvez faire un voyage d’une nuit depuis Las Vegas ou Phoenix. Vous pouvez même sauter dans un hélicoptère ou un avion de tourisme et faire une excursion d’une demi-journée, pour seulement 185 à 735 euros. La plupart de ces excursions se rendent sur la « rive ouest », et non pas dans la partie centrale du parc national.

L’excursion idéale dans le Grand Canyon dure quatre jours et se déroule comme suit :

– Jour 1 : Départ de Las Vegas et 4,5 heures de route jusqu’à la rive sud du Grand Canyon Village. Passez la nuit dans l’un des six hôtels historiques perchés le long de la rive, admirez les panoramas et dînez.

– Jour 2 : Depuis le village, dirigez-vous vers l’est sur Desert View Drive, jusqu’à l’U.S. Route 89, tournez vers le nord, traversez le fleuve Colorado à Marble Canyon sur la 89A, dirigez-vous vers l’ouest après les Vermilion Cliffs jusqu’au plateau de Kaibab, d’une beauté incomparable, et tournez vers le sud jusqu’à la Face nord du Grand Canyon.

Les 5 heures de route vous amènent dans un monde totalement différent de celui de la rive sud, située à 16 km à vol d’oiseau. Il s’agit de la zone montagnarde, avec ses pins imposants et ses vastes prairies à près de 2743 mètres d’altitude. Au bout de la route se trouve le Grand Canyon Lodge, un chef-d’œuvre du début du XXe siècle construit en pierre calcaire de Kaibab et en pin ponderosa. Situé au bord de la falaise, l’hôtel jouit sans doute du meilleur emplacement de tous les hébergements de ce genre aux États-Unis.

Les panoramas sont encore plus mémorables ici que sur la rive sud. L’atmosphère est plus calme et plus rustique. Les visiteurs sont logés dans des cabanes plutôt que dans des chambres d’hôtel. Si vous vous y prenez longtemps à l’avance pour réserver, et si vous avez beaucoup de chance, vous pourrez peut-être obtenir une cabane de luxe avec une véranda qui donne directement sur le canyon. En juillet et en août, les nuages ​​d’orage de mousson au-dessus de la rive sud montent vers le ciel et produisent un spectacle incroyable de lumière.

– Jour 3 : Passez une journée à randonner sur la rive nord et profiter de l’auberge historique, dont la salle à manger offre une vue incomparable avec des tapis Navajo massifs d’une valeur inestimable.

– Jour 4 : Après le petit-déjeuner, le trajet de 5 heures en voiture de retour vers Las Vegas vous emmène à travers les canyons du sud de l’Utah, à travers la Mecque de la retraite de Saint-George, terminant un cercle complet autour du canyon.

Remarque : la rive nord est ensevelie sous la neige en hiver et n’est ouverte que de la mi-mai à la mi-octobre.

Marcher dans l’air (skywalking) au-dessus de la rive ouest

Le Grand Canyon West Skywalk est une attraction touristique commandée et exploitée par la tribu Hualapai, dont le peuple a vécu ici pendant des siècles, mais n’a guère profité de la renommée mondiale du canyon jusqu’à l’ouverture de ce point de vue en 2007. Il s’agit d’une plateforme en porte-à-faux qui s’avance de 21 mètres au-delà d’une falaise abrupte avec une chute verticale de plus de 152 mètres directement sous la passerelle […] dont le sol est en verre transparent. Elle est à l’épreuve des tremblements de terre, peut supporter 45 kg par 30 cm carrés et est ancrée dans quatre grandes semelles en béton, elles-mêmes ancrées dans le substrat rocheux au sommet de la falaise. Et […]

Franchement, c’est étrange.

J’ai une peur modérée de l’exposition, mais j’ai pu faire l’aller-retour sans trop d’agitation. Oui, j’ai regardé en bas, mais je ne me suis pas penché par-dessus la paroi de verre de 2,5 mètres. J’ai vu quelques visiteurs paralysés par l’anxiété ramper jusqu’à l’entrée du belvédère, les yeux fermés, guidés par leurs proches.

La rive ouest ne fait pas partie du parc national, et le Skywalk est construit au-dessus d’un canyon latéral, et non du Grand Canyon proprement dit. Malgré cela, c’est une excursion d’une journée facile à partir de Las Vegas et peut attirer plus d’un million de visiteurs par an. Les vues sont superbes, mais pas extraordinaires. L’entrée coûte environ 65 euros et la cause est juste. Comme toutes les nations indigènes du Lower 48, les Hualapai ont été presque anéantis par l’armée américaine et les maladies.

À une quinzaine de kilomètres au sud du complexe, la route traverse l’une des forêts d’arbres de Josué les plus majestueuses et les plus saines des États-Unis, dont certains spécimens s’élèvent à près de 10 mètres.

Le Grand Canyon est un lieu où l’on peut simplement apprécier la splendeur de notre Terre et de son univers. Debout sur la rive nord, à un kilomètre et demi d’altitude, observant les orages de mousson dominer la rive sud à 16 kilomètres, le majestueux hymne évangélique du milieu du siècle me vient à l’esprit :

Ô Seigneur, mon Dieu, quand, émerveillé,
Je considère tous les mondes que tes mains ont créés ;
Je vois les étoiles, j’entends le grondement du tonnerre,
Ta puissance se déploie à travers l’univers.

Appellez-le grandiose, sublime, glorieux […] Choisissez la divinité de votre choix et rendez-lui grâce. Pour la simple chance d’être ici. Dans la bénédiction de Teddy Roosevelt : « Incomparable, indescriptible ; absolument sans égal au monde. »

Eric Lucas est journaliste et rédacteur en chef de longue date. Il vit dans une petite ferme sur une île au nord de Seattle, où il cultive du foin, de l’ail, des pommes, du maïs et des haricots biologiques.