Dites bonjour au kakapo, ou perroquet-hibou, certainement l’un des oiseaux les plus étranges de la planète. Il a le corps d’un énorme perroquet vert et la tête d’un hibou. Incapable de voler, il se déplace en se dandinant et est doté d’une voix forte et puissante.
On pense que le kakapo est l’un des perroquets les plus lourds du monde ; le poids moyen des mâles est d’environ 2 à 3 kg tandis que les femelles pèsent environ 1 à 1,5 kg.
Les estimations varient, mais le kakapo (strigops habroptilus) est une espèce menacée : il reste moins de 250 de ces perroquets uniques dans le monde. Leur histoire est celle d’un « drame, d’un désespoir et d’un espoir ». Bien que les efforts de conservation aient commencé dès 1894, au milieu des années 1900, le perroquet-hibou exotique « était au bord de l’extinction », selon le ministère de la Conservation (DOC) de Nouvelle-Zélande, où vit l’espèce.
Cet oiseau terrestre existait en grand nombre avant l’arrivée de l’homme, mais en raison de la déforestation, de la chasse et de l’introduction de prédateurs exotiques, son nombre a rapidement chuté. Selon Explore the Green Forest, une chaîne consacrée à la faune et à la flore sur la plateforme vidéo Gan Jing World, le sort de cet oiseau très apprécié n’est cependant pas entièrement dû à l’erreur humaine, car « ces oiseaux ne s’accouplent qu’environ trois fois par décennie ».
La perspective de voir disparaître à jamais le kakapo, un animal au caractère bien trempé, est tragique mais, heureusement, des efforts considérables sont déployés pour éviter que cela ne se produise. Le programme de rétablissement du kakapo a connu un grand succès dans ses efforts de préservation et de croissance de la population.
Pour les protéger des prédateurs, les kakapos ont été introduits dans les îles néo-zélandaises sûres d’Anchor, Codfish, Chalky Island et Little Barrier, où ces trésors nationaux peuvent vivre à l’abri des dangers extérieurs.
Parmi les vedettes de kakapos que le ministère de la Conservation de Nouvelle-Zélande a contribué à protéger et à nourrir, on peut citer le kakapo mâle Richard Henry, qui avait à peu près 80 ans lorsqu’il est mort en 2010, et Solstice, « l’une des plus grandes femelles », qui pèse un poids impressionnant de 2 kg. Enfin, Morehu (qui signifie « survivant ») a été pris en charge par le personnel alors qu’il n’était qu’un minuscule oisillon. Aujourd’hui adulte, Morehu leur rend encore visite « quand l’envie lui en prend ».
Le premier kakapo partiellement élevé en captivité, Hoki, était une femelle merveilleusement divertissante lorsqu’elle était jeune et qu’elle prenait plaisir à jouer avec les boutons et les fermetures éclair des vêtements de ses gardiens. Aujourd’hui, vivant dans la nature, on la décrit comme ayant plutôt « mauvais caractère », faisant des histoires lorsqu’elle n’obtient pas ce qu’elle veut, mais se comportant plus gentiment avec les nouveaux bénévoles.
La superstar de tous est Sirocco. Né en 1997, le poussin mâle a été frappé par la maladie alors qu’il était élevé par sa mère. Élevé à la main, Sirocco a été relâché dans la nature, mais cela n’a pas duré. Après avoir été si proche de ses gardiens, le jeune oiseau s’était imprégné de l’homme et est resté à proximité depuis son retour.
Véritable célébrité en Nouvelle-Zélande, ce kakapo « se prend pour un humain », et le ministère de la Conservation de Nouvelle-Zélande lui reconnaît le mérite de leur avoir appris énormément de choses sur son espèce. Un jour, Sirocco leur a même montré que les kakapos savaient nager : « Il visitait l’île de Maud et a vu la famille du garde forestier courir et sauter de la jetée. Il s’est joint à eux, puis a pagayé jusqu’au rivage et s’est secoué, apparemment imperturbable. »
Entourés par la nature, Sirocco, Solstice, Morehu, Hoki et leurs autres compagnons ont encore de beaux jours devant eux.
Le kakapo est peut-être l’oiseau qui a la plus longue espérance de vie au monde, certains vivent jusqu’à l’âge de 90 ans. Il est aussi le plus lourd, ce qui explique qu’il se déplace lentement, bien qu’il puisse marcher plusieurs kilomètres en accélérant lorsqu’il le souhaite.
Ils passent leurs journées à dormir au sol ou à se percher dans les arbres, tandis qu’ils partent à la recherche de nourriture la nuit, se régalant de fruits et de lianes. À la tombée de la nuit, le cri du kakapo retentit sur leurs îles. Pendant la saison des amours, les mâles émettent des cris « booms » profonds, ponctués de « chings » aigus, pour attirer les femelles. Incroyablement, lorsque le mâle est en possession de ses moyens, il peut maintenir ce croassement bruyant pendant huit heures sans se reposer.
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