Le barrage de la rivière Mojave, situé au nord-est de Los Angeles dans le sud de la Californie, risque de se rompre en cas de crues extrêmes.
C’est ce qu’affirme le Corps d’ingénieurs de l’armée américaine, qui a publié un nouveau rapport le 1er novembre sur ce barrage vieux de près de 50 ans.
Dans une évaluation des risques, le Corps d’armée a déclaré qu’il avait changé le « barème de risque de faible à très sérieux ».
Par conséquent, la défaillance pourrait constituer une menace pour les localités de Barstow, Victorville, Hesperia et Apple Valley. Les eaux de crue pourraient également atteindre Baker, qui se trouve à environ 140 km en aval.
« Le barrage n’a jamais connu de débordement ou d’inondation significative », a déclaré le Col Aaron Barta, commandant du district de Los Angeles du Corps d’armée, dans le communiqué de presse. « C’est une tempête peu probable, mais c’est néanmoins une possibilité réelle à laquelle nous devons nous préparer. » Selon les autorités fédérales, le barrage a été construit en 1971 près des montagnes de San Bernardino et a été construit conformément aux normes en vigueur à l’époque. Il continue de fonctionner comme il a été conçu.
Le barrage n’a jamais rompu. Cependant, l’an dernier, l’évaluation a révélé qu’au cours d’une forte tempête, l’eau pourrait submerger la structure, l’effriter et provoquer sa rupture.
M. Vera a déclaré à l’Associated Press que la probabilité qu’une telle tempête frappe le barrage est faible ; elle est d’environ 1 chance sur 10 000.
Pourtant, dit-il, la menace est là.
« Tout ce qu’il faut, c’est un événement grave comme […] un Katrina, ou un ouragan Harvey », a dit M. Vera à l’Associated Press. « Ces tempêtes se produisent de plus en plus, alors c’est la façon dont nous anticipons l’avenir. »
Le Corps d’armée a déclaré dans le communiqué qu’il étudiait les mesures temporaires de réduction des risques associées à ce risque. Certaines seront mises en œuvre avant la saison des pluies de cet hiver.
Le district de Los Angeles du Corps d’armée possède et exploite 17 barrages en Arizona, en Californie et au Nevada, qui protègent 7 millions de personnes contre le risque d’inondation et réduit le risque de dommages envers environ 200 milliards de dollars en biens, d’après Fox News.
« Nous travaillons en étroite collaboration avec le comté de San Bernardino, Apple Valley, Victorville, Hesperia et d’autres organismes en aval pour améliorer la sensibilisation aux risques d’inondation et la préparation aux situations d’urgence », a déclaré Kristen Bedolla, gestionnaire du Dam Safety Program (protocole de sécurité des barrages), pour le district de LA. « La prévention de la population [face à l’éventualité d’une catastrophe] est également un élément clé de la réduction des risques de pertes liées à une inondation. »
En 2017, environ 200 000 personnes dans trois comtés du nord de la Californie ont dû être évacuées après l’effondrement des déversoirs du barrage d’Oroville en raison des pluies. Le barrage ne s’est pas rompu, et il a été réparé par la suite.
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