Les bons pères sont étonnamment absents des grandes œuvres littéraires. Il serait plus facile de dresser une liste de pères faibles, tyranniques ou simplement absents qui disparaissent des pages des classiques que de dresser une liste d’exemples marquants de paternité.
Pourtant, cela ne devrait pas nous surprendre. Le moteur fondamental de toutes les histoires est le conflit. Tensions, oppositions, problèmes et désordres que les personnages doivent surmonter forment la base de tout ce que nous lisons. Il n’y a pas d’histoire sans conflit. Imaginez, par exemple, un récit dans lequel le protagoniste décide de devenir président, diffuse quelques annonces, se fait élire par une écrasante majorité et occupe un poste sans incident de huit ans – ce n’est pas très intéressant, n’est-ce pas ? Les personnages doivent endurer les souffrances et les tragédies de la vie et lutter contre des ennemis et des obstacles. Ce genre d’histoire nous captive davantage et est plus fidèle à la réalité.
Les conflits trouvent souvent leur origine dans les relations et la dynamique familiales. Les sciences sociales, la psychologie et la littérature nous enseignent toutes la même chose : les problèmes au sein des familles et de la société sont considérablement réduits lorsque de bons pères sont présents. En revanche, lorsque ces derniers se font rares, les problèmes sociétaux et familiaux abondent – ce qui donne lieu à de grands drames, Le Roi Lear, par exemple. D’où le nombre de mauvais pères ou de pères absents dans les grandes œuvres littéraires.
Mais, bien sûr, tous les pères de la littérature ne sont pas des incapables. Il existe de nombreux exemples émouvants de pères qui se sacrifient pour le bien de leur famille et qui nous offrent des modèles du potentiel d’héroïsme de la paternité.
Pour reprendre les mots du poète français Charles Péguy, « Les pères de famille, ces grands aventuriers du monde moderne ». Voici cinq de ces aventuriers tirés de grandes œuvres littéraires.
Hector de l’Iliade
Hector est, selon les mots d’Homère lui-même, « la seule défense de Troie » contre l’attaque des Grecs. Il mène les Troyens au combat, endurcit et tempère leur détermination, préserve le moral des troupes et tue une multitude d’ennemis au combat.
C’est aussi un père de famille dévoué. En fait, sa motivation à être une terreur sur le champ de bataille est précisément son amour pour sa famille. Les mots de J.R.R. Tolkien tirés du Le Seigneur des anneaux – Les Deux Tours pourraient très bien être placés sur les lèvres d’Hector : « (…) je n’aime pas le glaive luisant pour son acuité, ni la flèche pour sa rapidité, ni le guerrier pour sa gloire. Je n’aime que ce qu’ils défendent ».
Voici la célèbre scène tirée du Chant 6 de l’Iliade où Hector s’absente du combat pour rendre visite à sa femme et à son fils, pour lesquels il donnera sa vie à la fin du poème :
Et quand elle vint au-devant de lui,
une servante l’accompagnait qui portait sur le sein son jeune fils,
petit enfant encore, le Hektoréide bien-aimé,
semblable à une belle étoile. (…)
Et il sourit en regardant son fils en silence ; (…)
l’illustre Hektôr tendit les mains vers son fils, (…)
Et le père bien-aimé sourit et la mère
vénérable aussi. Et l’illustre Hektôr
ôta son casque et le déposa resplendissant sur la terre.
Et il baisa son fils bien-aimé, et, le berçant dans ses bras,
il supplia Zeus et les autres dieux (…)
il déposa son enfant entre les bras de sa femme bien-aimée,
« il prit son fils, le baisa, le brandit dans ses paumes », écrit Homère dans l’Iliade, alors qu’il s’accordait un répit dans la bataille. Hector faisant ses adieux à Andromaque et Astyanax, vers 1813-1816, par Christoffer Wilhelm Eckersberg. Huile sur toile. Musée Thorvaldsens, Copenhague, Danemark. (Domaine public)
Les chevaliers de Canterbury
Parmi le groupe de pèlerins qui parcourent Les Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer, il y a un chevalier. L’auteur dépeint un homme noble, aimant « la chevalerie, la truite, l’honneur, la liberté, la courtoisie ». Ses manières sont douces et courtoises, bien qu’il sache, comme Hector, se battre férocement pour ce qu’il aime, et qu’il ait servi dans les guerres.
Son fils, l’écuyer, l’accompagne dans son voyage. Il a 20 ans et, comme tous les jeunes à travers l’histoire, il s’est entiché des dernières modes. Ses cheveux ont été bouclés pour correspondre au style de l’époque, et « il était brodé comme une prairie lumineuse. … Sa robe était courte, les manches étaient longues et larges ». De plus, il est obsédé par les filles. « Amant et célibataire lascif, … il aimait si ardemment que jusqu’à ce que l’aube devienne pâle, il dormait aussi peu qu’un rossignol ». L’amour courtois était également à la mode à l’époque, et l’écuyer a complètement adopté cette forme idéalisée d’amour.
Dans cet ouvrage, chaque pèlerin régale ses compagnons de voyage d’histoires pour passer le temps sur le chemin du sanctuaire de saint Thomas Becket dans la cathédrale de Canterbury. Le Conte du chevalier est l’une de ces histoires, mais comme l’a fait remarquer David Allen White, ancien professeur d’anglais à l’Académie navale des États-Unis, le véritable public de l’histoire du chevalier est son propre fils. Il s’agit en fait d’une correction douce et paternelle. Le chevalier raconte une histoire sur les frivolités et les dangers d’un amour (ou d’une luxure) jeune et irrationnel dans l’histoire de Palamon, Arcite et Emily. C’est un avertissement sévère contre la mauvaise forme d’amour courtois et d’impétuosité juvénile, mais livré d’une manière douce et charmante à son fils.
Prospero de La Tempête
Le personnage central de la pièce de Shakespeare « La Tempête » est le magicien Prospero, qui a été injustement privé de son duché de Milan et exilé avec sa petite fille sur une île mystérieuse. Prospero orchestre les événements de la pièce en utilisant sa magie et son fidèle serviteur, Ariel, pour attirer ses ennemis naufragés sur l’île et les amener à se repentir.
Il joue également les entremetteurs en amenant le prince Ferdinand à sa fille Miranda, désormais adulte, et en testant la qualité, la chasteté et la détermination du jeune homme – comme le devrait un bon père – avant de lui donner Miranda pour épouse.
Racontant l’histoire de son exil de Milan dans un petit bateau avec peu de biens, Prospero exprime ce que tous les bons pères savent. La vue de son enfant peut constituer une motivation intense pour accomplir des tâches presque surhumaines pour le bien-être de cet enfant. S’adressant à Miranda, il dit : « Oh ! tu fus le chérubin — qui me sauva ! Tu souriais, — inspirée d’une fortitude céleste, — quand, couvrant la mer de mes larmes salées, — je gémissais sous mon fardeau. Et ton sourire me rendit — l’énergique patience de supporter — tout ce qui pouvait advenir ». Prospero prend courage et retrouve ses forces dans ce moment le plus sombre de sa vie grâce à la présence et à l’amour de sa petite fille.
Tout au long de la pièce, il continue d’orienter les événements en sa faveur : « Pas de mal./ Je n’ai fait que prendre soin de toi,/ De toi, ma chère, de toi, ma fille. »
Bob Cratchit de Un chant de Noël
Dans le célèbre conte de Noël de Dickens, Bob Cratchit endure de longues heures de travail en tant que commis sous les ordres d’un employeur despotique (Scrooge) pour un salaire dérisoire, tout cela pour le bien de sa famille. Bob Cratchit représente tous ces innombrables pères de famille qui, tout au long de l’histoire, ne se sont peut-être jamais distingués par un moment singulier d’héroïsme ou de bravoure extraordinaire, mais qui ont atteint un degré non moins important, bien que moins visible, de noblesse et de sacrifice en persévérant dans un labeur quotidien.
Été comme hiver, année après année, ces hommes s’arc-boutent sur le rocher d’un devoir souvent peu glorieux, simplement pour soutenir ceux qui dépendent d’eux. C’est ce que l’on pourrait appeler « l’héroïsme ordinaire », auquel tout père de famille peut aspirer.
À propos de Cratchit, on pense au poème de Robert Hayden intitulé Ces dimanches d’hiver :
Le dimanche aussi, mon père s’est levé tôt
et a mis ses vêtements dans le froid bleu-noir,
puis avec les mains craquelées qui faisaient mal
à cause du travail dans le temps de la semaine, a fait
flamboyer des feux de banque. Personne ne l’a jamais remercié.
Je me réveillais et entendais le froid se briser, se briser.
Quand les pièces étaient chaudes, il appelait,
et lentement je me levais et m’habillais,
craignant les colères chroniques de cette maison,
parlant avec indifférence à lui,
qui avait chassé le froid
et ciré aussi mes bonnes chaussures.
Qu’est-ce que je savais, que savais-je
des bureaux austères et solitaires de l’amour?
En plus de la pauvreté, Cratchit, comme tant de pères ordinaires, doit faire face aux difficultés médicales de sa famille. Son fils Tiny Tim est malade, mais la famille n’a pas assez d’argent pour le soigner correctement. Malgré cela, Cratchit porte son enfant invalide sur ses épaules et l’encourage du mieux qu’il peut. Cratchit fait preuve d’une patience et d’une gaieté à toute épreuve face aux difficultés. Et à la fin, sa patience est récompensée.
Le père de La route
Cormac McCarthy a placé son roman La route dans un contexte post-apocalyptique incroyablement sombre. Après qu’un événement catastrophique ait anéanti la civilisation telle que nous la connaissons, un père et son fils entreprennent un périple à travers une Amérique dévastée et cendrée, car le père ne pense pas qu’ils puissent survivre à un autre hiver dans le nord. Ils cherchent un « meilleur » endroit.
Ce qui rend l’histoire poignante, c’est que le père sait, à un certain niveau, qu’il n’y a nulle part où aller, nulle part où aller qui soit « meilleur ». Mais il lutte pour garder espoir en son fils, la seule chose qui lui reste dans ce monde amer.
Les quelques survivants que l’homme et le garçon rencontrent en chemin sont pour la plupart des tueurs qui ont perdu leur humanité dans leur détresse. Mais le père s’efforce d’inculquer à son fils un sens moral à une époque qui a abandonné toute notion de bien et de mal : il lui dit qu’ils sont « les gentils » qui « portent le flambeau ».
L’austérité de la toile de fond ne fait que mettre davantage en relief le cœur de l’histoire. Plus l’arrière-plan est sombre, plus le contraste avec la lumière au cœur de l’histoire est grand, et cette lumière est l’amour et le sacrifice d’un père et de son fils l’un pour l’autre. Le père n’a qu’un seul but qu’il poursuivra jusqu’à la mort : prendre soin du fils.
Les mots qu’il adresse à son fils sont des mots qui résonneraient dans la bouche de n’importe quel père s’adressant à son enfant : « Tu as tout mon cœur. Tu l’as toujours eu. Tu es le meilleur. Tu l’as toujours été ».
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