Les membres de la commission judiciaire du Sénat ont interrogé Kash Patel lors de la première audition officielle sur sa nomination au poste de directeur du FBI.
Le président de la commission, le sénateur républicain de l’Iowa Chuck Grassley, a donné le ton aux républicains dans sa déclaration d’ouverture. Il a dit espérer que M. Patel apportera ‘une plus grande responsabilité’ de l’agence qu’il pourrait bientôt diriger.
« Soit vous dirigerez votre agence, soit ce sera l’agence qui vous dirigera », a-t-il souligné à M. Patel.
La réunion du 30 janvier a également donné lieu à de nombreux échanges tendus entre M. Patel et les démocrates sur ses compétences, ses déclarations passées et son indépendance vis-à-vis du président Donald Trump.
La sénatrice démocrate du Minnesota Amy Klobuchar a déclaré au candidat que sa « mission était désormais de s’en prendre aux gens », une accusation que M. Patel a démentie.
Voici cinq points à retenir de cette audience de confirmation controversée.
1. Pas de représailles, aucune liste d’ennemis
Les démocrates ont suggéré que M. Patel pourrait cibler les opposants à l’administration Trump, en particulier ceux qui étaient en conflit avec le président pendant son premier mandat.
Pourtant, le candidat a déclaré à plusieurs reprises qu’il n’avait pas l’intention de prendre de telles mesures, notamment à l’encontre de l’ancien directeur du FBI, Christopher Wray.
« Je n’ai aucun intérêt, aucun désir, si je suis confirmé, de revenir en arrière », a assuré M. Patel au sénateur démocrate du Delaware Chris Coons, en réponse à ses questions sur ses déclarations antérieures relatives aux infractions présumées de M. Wray qui justifieraient l’ouverture de poursuites.
« Il n’y aura pas de politisation au sein du FBI. Il n’y aura pas de mesures de rétorsion prises par le FBI si je suis confirmé au poste de directeur du FBI. »
M. Patel a également assuré à plusieurs sénateurs qu’il n’avait pas de « liste d’ennemis ».
Les démocrates affirment que les personnes identifiées comme « membres de l’État profond de l’exécutif » dans le livre de M. Patel intitulé Government Gangsters : The Deep State, the Truth, and the Battle for Our Democracy (« Les gangsters du gouvernement : l’État profond, la vérité et la bataille pour notre démocratie ») constituent une telle liste.
L’expression « liste d’ennemis » rappelle la liste réputée du président Richard Nixon, compilée par son conseiller Charles Colson et révélée lors des audiences du Sénat sur le Watergate.
M. Patel a déclaré à Mme Klobuchar que l’expression « liste d’ennemis » était une « caractérisation totalement erronée » de la collection de noms figurant à la fin de son livre 2023.
Le sénateur démocrate du Connecticut Richard Blumenthal lui a demandé s’il renverrait les agents du FBI impliqués dans l’enquête de l’avocat spécial Jack Smith sur M. Trump.
« Chaque employé du FBI sera soumis aux mêmes normes absolues, et personne ne sera licencié pour des affaires de ce type », a souligné M. Patel.
« Je n’accepterai pas cette réponse », a répondu M. Blumenthal. « Parce que si vous ne pouvez pas vous engager à ce que ces agents du FBI soient protégés de toute représaille politique, nous ne pouvons pas vous accepter comme directeur du FBI. »
« Tous les employés du FBI seront protégés contre les représailles politiques », a déclaré M. Patel.
2. Condamne la militarisation de la justice
Lors de ses échanges avec les législateurs républicains, le candidat a souligné à plusieurs reprises sa volonté de lutter contre la militarisation du FBI et d’autres services chargés de l’application de la loi.
« Il ne devrait pas y avoir de politique au sein du FBI. Ayant été victime de la militarisation de la loi à mon encontre, je sais ce que je ressens », a déclaré M. Patel au sénateur républicain du Missouri Eric Schmitt.
M. Patel a déclaré au sénateur républicain Josh Hawley, également du Missouri, qu’il enquêterait sur une note du FBI datant de 2023 – qui a depuis été rétractée – faisant état de liens présumés entre des « extrémistes violents motivés par des considérations raciales ou ethniques » et des catholiques traditionalistes.
Lors d’un échange avec le sénateur républicain de Caroline du Sud Lindsey Graham, M. Patel a condamné Crossfire Hurricane, une enquête controversée de contre-espionnage sur la campagne de M. Trump en 2016 qui avait débuté avant son entrée en fonction.
Alors qu’il était conseiller principal de la commission du renseignement de la Chambre des représentants, M. Patel avait attiré l’attention sur ses préoccupations concernant cette enquête en contribuant à une note de 2018 alléguant une mauvaise conduite du FBI dans l’obtention d’un mandat de surveillance de cette campagne.
Cette note a été publiée par le président de la commission de l’époque, Devin Nunes (Parti républicain de Californie), après que M. Patel s’est rendu à Londres à la recherche de Christopher Steele, l’auteur du rapport d’opposition controversé, le dossier Steele, qui établissait des liens entre la campagne de M. Trump et le gouvernement russe.
M. Graham a décrit Crossfire Hurricane comme « l’un des épisodes les plus dégoûtants de l’histoire du FBI ».
3. Commutations de peine pour les accusés violents du 6 janvier
M. Patel a également été invité à se prononcer sur les grâces et les commutations de peine accordées par M. Trump aux personnes impliquées dans l’intrusion au Capitole le 6 janvier 2021.
Le candidat a souligné à plusieurs reprises son opposition à la violence à l’encontre des forces de l’ordre, notamment lorsqu’il a été interrogé sur la clémence accordée aux personnes condamnées pour des infractions violentes contre la police le 6 janvier.
« Je ne suis pas d’accord avec la commutation de la peine de tout individu ayant commis des actes de violence contre les forces de l’ordre », a déclaré M. Patel.
Il a ensuite remis en question la commutation de peine de Leonard Peltier décidée par le président Joe Biden, condamné pour deux meurtres au premier degré dans l’assassinat de deux agents du FBI dans la réserve indienne de Pine Ridge lors d’une fusillade en 1975. Cette décision de Joe Biden permet à M. Peltier de passer de la prison à la détention à domicile.
Le sénateur républicain de Caroline du Nord Thom Tillis, qui a déclaré que les manifestants du 6 janvier au Capitole étaient des « voyous », a parlé en termes positifs du dialogue qu’il a eu avec M. Patel sur la politique de clémence du président.
« J’ai eu des conversations avec vous qui suggèrent que si vous aviez été consultés à ce sujet, nous aurions probablement eu une structure un peu différente pour les grâces », a déclaré M. Tillis.
« Condamnez-vous la violence contre les forces de l’ordre ? », a demandé le sénateur républicain du Texas Ted Cruz à M. Patel.
« Tout ça », a-t-il répondu, affirmant qu’il était d’accord pour que de tels délinquants soient poursuivis par la police et d’autres autorités similaires. « Surtout s’ils ont tué. »
M. Patel a dit à M. Cruz qu’il travaillait à la mobilisation de la Garde nationale le 6 janvier 2021, ce qui nécessitait l’autorisation des autorités locales. Il a noté que la maire de D.C., Muriel Bowser, avait refusé par écrit de demander l’aide de la Garde nationale avant la date de certification des élections, tout comme le sergent d’armes du Sénat, Michael Stenger.
4. Défi sur la production de la chorale de la prison J6
De nombreux démocrates ont interrogé M. Patel sur sa production de « Justice for All », un disque caritatif mettant en scène M. Trump et la chorale de la prison J6, composée de personnes emprisonnées dans le cadre de l’intrusion du Capitole des États-Unis.
Diffusée sur le podcast « War Room » de Steve Bannon, Justice for All a atteint la première place du classement Billboard des ventes de chansons numériques.
M. Patel a affirmé à M. Blumenthal qu’il ne connaissait pas tous les membres de la chorale.
Le sénateur a interrogé M. Patel sur sa connaissance de Julian Khater, un participant à la chanson qui a plaidé coupable d’avoir pulvérisé de gaz poivré le visage de l’agent de police du Capitole Brian Sicknick. Selon l’autopsie, Brian Sicknick est décédé le 7 janvier 2021 de causes naturelles.
« Vous dites maintenant que vous ne savez pas qui il est ? » a demandé M. Blumenthal.
« Je ne suis pas au courant de son cas », a déclaré M. Patel, réitérant sa réponse lorsqu’on l’a interrogé sur d’autres membres de la chorale condamnés pour des actes de violence à l’encontre des forces de l’ordre.
« Je n’ai jamais prôné la violence politique ou la violence contre les forces de l’ordre », a affirmé M. Patel, soulignant par la suite son engagement à dépolitiser le FBI.
Le sénateur Adam Schiff (Parti démocrate de Californie) a également interrogé M. Patel sur la chanson « Justice for All ». M. Patel a affirmé à plusieurs reprises qu’il ne l’avait pas enregistrée.
M. Schiff a insisté pour que M. Patel regarde derrière lui la police du Capitole qui surveillait les débats.
« Je vous regarde. Vous me parlez », a répondu M. Patel.
« Dites-leur que vous êtes fiers de ce que vous avez fait », a déclaré M. Schiff.
« Vous devriez leur demander si j’assure leurs arrières, voyons quelle serait la réponse », a répondu M. Patel.
5. Engagement à enquêter sur Epstein et le trafic sexuel
M. Patel a déclaré à la sénatrice du Tennessee (Parti républicain) Marsha Blackburn qu’il l’aiderait à identifier les parties impliquées dans les activités de trafic sexuel du financier Jeffrey Epstein, aujourd’hui décédé.
« Le trafic sexuel d’enfants n’a pas sa place aux États-Unis d’Amérique, et je ferai tout, si je suis confirmé dans mes fonctions de directeur du FBI, pour m’assurer que le public américain connaisse toute la portée de ce qui est arrivé dans le passé », a déclaré M. Patel.
La sénatrice du Parti républicain de l’Alaska Katie Britt a interrogé M. Patel sur son approche à l’égard des immigrants illégaux figurant sur la liste de surveillance des terroristes et sur les 1,7 million d’étrangers relevant d’un intérêt particulier que les forces de l’ordre ont appréhendés à la frontière sud des États-Unis sous l’administration de M. Biden.
Les étrangers relevant d’un intérêt particulier sont ceux originaires d’Afghanistan, de Cuba, d’Iran, d’Irak et d’autres pays qui présentent des risques importants en matière de contre-espionnage et de sécurité nationale pour les États-Unis.
M. Patel a déclaré que les services chargés des enquêtes du ministère de la Sécurité intérieure (Homeland Security Investigations) prendraient la direction des opérations, mais que le FBI pourrait apporter une aide substantielle en identifiant les candidats à l’expulsion qui ont déjà été incarcérés.
« Si je suis confirmé dans mes fonctions, toutes les ressources du FBI, le cas échéant, seront mises au service de cette cause, mais je crois que la primauté revient à d’autres agences », a-t-il souligné à Mme Britt.
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