Les Vikings ont inspiré la création de films, de séries télévisées, de jeux vidéo et de livres, bien que cette inspiration soit presque toujours dans le sens stéréotypé de la guerre, du pillage et de la destruction. Mais au-delà des stéréotypes – qui sont stéréotypés parce qu’ils sont vrais -, les Vikings ont en fait contribué à la civilisation occidentale d’une manière que nous ne soupçonnons souvent pas.
Arthur Herman, historien et auteur à succès de nombreux ouvrages, dont le dernier, The Viking Heart : How Scandinavians Conquered the World (Le cœur des Vikings : comment les Scandinaves ont conquis le monde), suggère que nous pouvons relier un grand nombre de nos coutumes, de nos lois et de nos entreprises commerciales aux peuples du Nord, sans oublier la culture populaire évidente.
Le début de cette influence culturelle remonte à l’an 793 apr. J.-C., lorsque des Vikings, danois ou norvégiens, ont attaqué un monastère au large de la côte est de l’Angleterre. Les moines de Lindisfarne ont été victimes de brutalités, mais ce n’était que le début de deux siècles de domination viking. On considère généralement que cette domination a pris fin en 1066, lorsque le dernier grand Viking, le roi Harald Hardrada de Norvège, a été tué à la bataille de Stamford Bridge, qui s’est déroulée peu avant la bataille d’Hastings, au cours de laquelle Guillaume le Conquérant de Normandie a vaincu, et donc détrôné, le roi Harold Godwinson d’Angleterre.
« C’est une époque marquée par la violence, les guerres et les pillages », a déclaré Arthur Herman. « Pas seulement les Vikings contre leurs voisins, mais entre les Vikings eux-mêmes, entre les différentes tribus scandinaves. »
Impact politique
Arthur Herman a rapidement souligné que ces tribus de guerriers n’étaient pas dirigées par des chefs de guerre ou des tyrans, mais que leurs dirigeants étaient en fait élus démocratiquement. Bien avant que les Vikings ne prennent d’assaut les côtes anglaises, ils pratiquaient déjà une forme de démocratie.
« Ils étaient très proches de ce que nous appellerions aujourd’hui ‘l’autogestion’ » », a-t-il déclaré.
Il a expliqué que les chefs et les rois étaient élus par une assemblée tribale appelée « The Thing », que les Norvégiens appellent “ Althing ”. Ce terme est encore utilisé aujourd’hui en Islande, qui a été fondée en tant que colonie norvégienne. En fait, la pratique de l’Althing se poursuit encore aujourd’hui.
« La ligne de succession est restée à peu près la même », a déclaré Arthur Herman. « La participation des électeurs s’est élargie. Les femmes comme les hommes votent. Mais l’idée que ceux qui vous gouvernent sont responsables et doivent vous rendre des comptes, et que leur autorité repose sur votre consentement, fait partie du mode de vie des Vikings. Cela fait partie de la politique viking. »
L’historien note que les Vikings n’ont pas laissé leur tradition démocratique en Scandinavie. Ils l’ont apportée avec eux partout où ils ont débarqué, et ils se sont installés dans de nombreux endroits d’Europe et de la Méditerranée.
« En Angleterre, les Vikings ont eu un impact de longue date sur la pensée politique en termes de colonisation de territoires, de lois, de coutumes et de langue. La ligne directe entre nos idées anglo-saxonnes sur la démocratie et les assemblées tribales vikings est longue, mais très perceptible et influente ».
Impact nautique et commercial
Il peut être difficile de concevoir qu’un peuple apparemment si brutal et si dur puisse pratiquer des coutumes politiques et juridiques aussi civilisées. Un autre aspect de la culture viking qui a profité à l’Occident, mais qui n’est certainement pas surprenant, est celui de leurs prouesses nautiques. Les drakkars sont aujourd’hui légendaires, avec leurs longs corps, leurs têtes de dragon et leurs murs de boucliers. Ce sont pourtant ces navires qui ont rendu les Vikings si redoutables. Arthur Herman note que les Vikings ont simplement utilisé la technologie nautique existante pour étendre leur empire.
« Vous avez ces deux technologies : le drakkar avec son faible tirant d’eau et sa flottabilité, qui est impressionnant, mais pas vraiment révolutionnaire ; puis vous avez la voile carrée, qui n’est pas vraiment une innovation », a-t-il expliqué. « Mais lorsque vous combinez les deux, vous obtenez un système d’armement qui vous permet de frapper à la vitesse de l’éclair et d’aller partout où les cours d’eau vous portent. Lorsque le vent tombe, vous utilisez les avirons et vous pouvez remonter le courant aussi loin que le fleuve le permet, même jusqu’à une ville comme Paris sur la Seine. C’est le secret de l’ère viking. »
Bien que les Vikings soient généralement connus pour leurs raids, Arthur Herman a souligné qu’il fallait également se souvenir d’eux pour leurs activités commerciales et leur contribution au développement des routes commerciales régionales et mondiales.
« Ces raids vikings se sont transformés en échanges commerciaux qui ont créé tout un réseau commercial mondial allant de l’Europe de l’Est à la capitale Constantinople, jusqu’à Bagdad à l’est, en passant par l’Europe du Nord, l’Irlande, puis l’Islande et le Groenland, et enfin jusqu’aux côtes de l’Amérique du Nord », a-t-il indiqué. « Les Vikings ont établi un réseau commercial mondial qui n’a jamais diminué et qui est devenu la base du système commercial atlantique à la fin des XVIe et XVIIe siècles. »
Un fait très intéressant concernant ces raids et ces échanges est qu’il était très courant de trouver des femmes à bord des drakkars. Arthur Herman a souligné que des preuves, en particulier des preuves ADN, ont établi que ces « skjaldmö » (demoiselles de bouclier) sont plus qu’une simple légende nordique, mais qu’elles sont bel et bien réelles. Elles corroborent également l’idée que les femmes jouissaient d’un niveau d’« indépendance » et de « respect dans la loi et la coutume » qui, selon Herman, « se distingue des autres sociétés de l’âge des ténèbres ».
Impact sur la culture populaire
En effet, les Vikings, pour bien d’autres raisons que les skjaldmös, se sont distingués de leurs contemporains civilisés. Et c’est peut-être la raison la plus évidente qui est la plus remarquable : leur impact sur la culture populaire du XIXe siècle à aujourd’hui.
Arthur Herman indique que si l’Occident a été autant marqué par les Vikings, c’est en raison de ce qu’ont laissé derrière eux leurs skalds, ceux qui ont composé des poèmes et des sagas. Ces œuvres littéraires ont établi, sous une forme documentée, la mythologie et les épopées des Scandinaves, qui ont ensuite été découvertes, reproduites et célébrées dans toute la culture occidentale.
D’un point de vue historique, Arthur Herman affirme que c’est la Saga d’Erik le Rouge qui a fourni les premiers indices de l’arrivée des Vikings en Amérique du Nord et de l’établissement d’une colonie bien avant l’arrivée de Christophe Colomb. Sur le plan fictif, c’est la Volsunga Saga, qui raconte l’histoire du puissant guerrier Sigurd et de sa quête d’un trésor caché et gardé secret par le dragon Fafnir, qui a inspiré le dragon Smaug et d’autres éléments dans Le Hobbit de J.R.R. Tolkien.
Toutefois, avant que Tolkien ne crée son conte fantastique classique, c’est le compositeur allemand Richard Wagner qui s’est inspiré de la Volsunga Saga pour créer ses opéras L’Anneau du Nibelung. Ces opéras allemands ont donné naissance à la trilogie fantastique de l’auteur britannique, qui a donné lieu à l’adaptation cinématographique épique de la trilogie par le réalisateur néo-zélandais Peter Jackson, dont les recettes au box-office mondial se sont élevées à près de 3 milliards de dollars. En outre, la Saga d’Egil, la Saga de Njal et les manuscrits de L’Edda ont influencé certains des créateurs les plus influents d’aujourd’hui, notamment George Lucas avec Star Wars, J.K. Rowling avec la série Harry Potter et George R.R. Martin avec Game of Thrones. Il y a aussi les personnages de la mythologie nordique dans les films de Marvel et les divers films et émissions télévisées sur les Vikings, les jeux vidéo et d’innombrables romans.
« Les sagas vikings continuent d’influencer la culture pop moderne », a déclaré Arthur Herman. « La façon dont nous concevons le fantastique, la littérature, les personnages, le champ des possibles, tout cela découle en grande partie de ces sagas nordiques originales. »
Au fil des ans, les Vikings, près d’un millénaire après la mort de leur dernier grand roi, continuent d’influencer la civilisation occidentale.
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