Comment les traumatismes crâniens peuvent remodeler la personnalité, conduire à la dépression et à des idées suicidaires

Laura Kimbro a tenu son fils dans ses bras quelques instants après qu’il a mis fin à ses jours et a eu la certitude qu’il ne voulait pas vraiment se suicider.

Près de deux ans auparavant, Seth Kimbro avait regardé ses parents, la peur au ventre, et leur avait demandé : « Est-ce que je vais mourir ? » Un ami l’avait emmené aux urgences après que son visage a heurté une grande boîte aux lettres partiellement entourée de hautes herbes lors d’une balade en véhicule utilitaire.

Le jeune homme de 22 ans présentait une plaie béante au menton, plusieurs fractures à la mâchoire et des dents cassées. Le scanner et l’IRM n’ont révélé aucune lésion cérébrale. La famille était soulagée. Ils ont mis de côté les inquiétudes concernant son cerveau et se sont concentrés sur le long chemin de la guérison physique.

« Quand ils nous ont dit qu’il n’avait pas de lésions cérébrales, je me souviens avoir ressenti comme un soulagement parce que c’était sa tête qui avait subi l’impact. Je me suis dit : ‘Merci, mon Dieu.’ Je me suis mise à genoux, j’ai prié et je l’ai remercié », a raconté Laura Kimbro à Epoch Times.

De l’avis général, Seth avait excellé dans la guérison. Il avait perdu du poids avec sa mâchoire fermée par un fil, mais il reprenait du muscle et, apparemment, de l’assurance. Il avait rencontré une femme, l’avait demandée en mariage et avait emménagé avec elle. Il avait un nouveau travail qui l’enthousiasmait et attendait avec impatience le mariage de sa sœur.

Cependant, des signes subtils indiquaient que Seth n’était pas dans son assiette sur le plan émotionnel et mental. Il en a parlé à sa mère, qui a accepté le premier rendez-vous disponible pour voir un thérapeute, qui n’était pas prévu avant 24 jours. Six jours avant le rendez-vous, Seth s’est donné la mort.

Il n’a pas laissé de mot, mais un faisceau d’indices a permis à sa famille de se rendre compte qu’il souffrait d’un syndrome post-commotionnel (SPC), une affection qui peut toucher jusqu’à 30 % des patients ayant subi une commotion cérébrale.

Le syndrome post-commotionnel (SPC) provoque un brouillard cérébral, des maux de tête, des nausées, des troubles de la mémoire et une vision floue. L’état peut s’accompagner d’une dépression due au SPC, qui entraîne des changements de personnalité et rend difficile pour les personnes commotionnées de réconcilier l’ancien moi avec le moi d’après la blessure. Elles peuvent également avoir des pensées suicidaires.

Environ 25 % des patients souffrant de lésions cérébrales traumatiques ont des idées suicidaires – un taux presque sept fois supérieur à celui de la population générale – et le risque semble rester élevé pendant un certain nombre d’années. Il convient toutefois de noter que, selon l’Organisation mondiale de la santé, deux tiers des personnes ayant des idées suicidaires ne tentent jamais de se suicider.

Le SCP est difficile à identifier par le biais du dépistage, et les patients présentant des symptômes ont souvent honte de les partager, bien que les experts affirment qu’il existe des moyens de guérir de leur traumatisme et de la dépression qui l’accompagne.

« Il s’agit d’une affection très complexe en raison de son caractère invisible et de la façon dont elle peut être mal interprétée », a déclaré à Epoch Times la neuropsychologue Alina Fong.

Un type différent de lésion cérébrale

Les commotions cérébrales sont une forme légère de traumatisme crânien qui peut guérir en quelques minutes ou prendre des mois. Elles peuvent être causées par un choc à la tête – comme lors d’un accident de sport ou de voiture – ou par une secousse violente. La conscience n’est pas nécessairement perdue, mais l’état de conscience peut changer. La personne peut être désorientée ou confuse.

Les sentiments de dépression sont plus marqués dans les deux premières semaines suivant une commotion cérébrale, mais ils peuvent persister pendant des mois, voire des années.

Les traumatismes crâniens graves affectent les fonctions cognitives, le comportement ou les capacités physiques avec des lésions cérébrales à court ou à long terme et sont depuis longtemps associés à un risque accru de suicide. Des données anecdotiques indiquant que même les traumatismes cérébraux légers pourraient augmenter le risque de dépression et de suicide ont incité les chercheurs à examiner les données.

Les suicides consécutifs à des commotions cérébrales sont rares : moins de 1 % des personnes touchées meurent de cette manière. Toutefois, les personnes souffrant d’un léger traumatisme crânien ou d’une commotion cérébrale étaient deux fois plus susceptibles de se suicider que les personnes ne souffrant pas de lésions cérébrales, selon une étude systématique et une méta-analyse publiées dans le JAMA Neurology, qui ont examiné 700.000 cas.

L’enquête a mis en évidence plusieurs mécanismes en jeu dans une commotion cérébrale pouvant conduire au suicide :

• Connectivité anormale entre les neurones dans les zones du cerveau responsables du traitement cognitif et émotionnel.

• Déficits neuropsychologiques associés à la dépression clinique.

• Maladie qui endommage lentement le cerveau en permettant à la protéine tau phosphorylée – une protéine qui s’accumule dans le cerveau et qui est un biomarqueur de la maladie d’Alzheimer – de s’accumuler autour des vaisseaux sanguins et dans les plis cérébraux.

Ces mécanismes sont de nature plus fonctionnelle et moins susceptibles d’être observés lors des tests d’imagerie, comme c’était le cas pour Seth.

Alina Fong s’en est rendu compte dès le début de sa carrière en travaillant avec des vétérans de guerre dont les IRM étaient souvent normales. L’augmentation du nombre de cas a été attribuée à l’amélioration des taux de survie aux explosions, probablement due à l’amélioration de l’équipement militaire et des soins médicaux. Cependant, les vétérans se retrouvaient souvent avec une série de symptômes qui étaient diagnostiqués à tort comme des problèmes psychiatriques, sans que l’on tienne vraiment compte des traumatismes cérébraux, explique-t-elle.

« De nombreux patients souffrant de lésions cérébrales font l’objet dans une certaine mesure de manque de prise au sérieux de ce qu’ils ressentent, dans le domaine médical, et ce, quel que soit le sexe ou l’âge.

Le manque de scanners fonctionnels dans une clinique moyenne peut empêcher le diagnostic, a déclaré Alina Fong. En outre, de nombreux patients obtiennent des résultats dans les limites de la normale aux tests cognitifs du cerveau, car la compréhension et la concentration peuvent être maîtrisées pendant de courtes périodes, mais pas à long terme.

Des outils cliniques pour identifier les risques

Il est possible que la dépression liée au SCP soit difficile à identifier parce que ses symptômes se confondent avec ceux de la commotion cérébrale elle-même. Cependant, la recherche indique que le dépistage et les tests des patients – qui ne sont pas effectués régulièrement – peuvent aider à identifier les personnes les plus à risque.

Dans une étude publiée dans Brain Research, 35 athlètes universitaires ont été soumis à des examens neuropsychologiques (évaluation des fonctions cérébrales, notamment de la mémoire, de l’attention, du langage et de la capacité à résoudre des problèmes) et à une électroencéphalographie (EEG). Les chercheurs ont constaté des différences entre ceux qui souffraient à la fois d’une commotion cérébrale et d’une dépression.

Les participants présentant les deux pathologies ont obtenu des résultats nettement moins bons que ceux qui n’avaient subi qu’une commotion cérébrale ou souffert de dépression. Par rapport aux témoins sains, les personnes ayant des antécédents de commotion cérébrale et de dépression présentaient une synchronisation de la bande alpha plus altérée, ce qui signifie que l’EEG illustrait la manière dont les régions du cerveau ne communiquaient pas bien entre elles.

Les auteurs notent que les examens EEG et neuropsychologiques pourraient servir de mesures objectives pour les personnes souffrant de dépression après une commotion cérébrale.

Dans une étude publiée dans JAMA Network Open comparant les données d’enfants âgés de 5 à 18 ans ayant subi une commotion cérébrale à celles d’enfants ayant subi une blessure orthopédique, les chercheurs ont constaté un risque plus élevé de problèmes de santé mentale, d’hospitalisation psychiatrique et d’automutilation dans le groupe ayant subi une commotion cérébrale.

« Nos résultats suggèrent que lors des visites de suivi des commotions cérébrales, les médecins devraient évaluer la santé mentale des patients. Il a été constaté que les soins collaboratifs et le traitement de la santé mentale améliorent les résultats des commotions cérébrales pédiatriques avec des symptômes chroniques », écrivent les auteurs.

La guérison est possible

Le rétablissement d’Anessa Arehart illustre un aspect important de la dépression liée au SPC : la guérison peut être fastidieuse, frustrante et isolante, mais aussi libératrice.

Deux graves accidents de voiture en l’espace de 53 jours lui ont donné un mal de tête débilitant. Anessa Arehart a déclaré à Epoch Times qu’elle n’était plus capable d’écrire son nom après le deuxième accident. Les scanners cérébraux ont révélé des lésions étendues, des ecchymoses importantes et des gonflements. Cependant, il a fallu attendre un an avant qu’un neurologue ne lui parle de SPC.

« Je ne me souviens pas vraiment des dix dernières années », a déclaré Anessa Arehart. « Je ne me sentais pas attachée à mon propre corps. Je me sentais vraiment déprimée, car je suis une personne très extravertie et heureuse. La dépression était horrible. J’en étais vraiment au point où je ne pensais pas pouvoir continuer. »

Si la thérapie lui a permis d’apprendre à pardonner aux deux conducteurs, son cerveau a commencé à guérir lors de longues promenades dans la nature. Les excursions en plein air sont devenues si vitales qu’elle a déménagé dans une petite maison construite sur 20 hectares, ce qui lui a permis de passer autant de temps qu’elle le souhaitait dans les bois.

« Je m’asseyais dans les bois et je me sentais nourrie, réconfortée ou apaisée par la nature », a déclaré Anessa Arehart. « Je trouvais toujours quelque chose qui était une métaphore de la renaissance ou de la guérison ou une promesse de quelque chose de meilleur à venir. Il y avait des choses que je n’aurais pas pu trouver toute seule, mais qui me rappelaient gentiment et me donnaient des lueurs d’espoir. Et c’était le seul moment où mon mal de tête n’était pas atroce. »

Elle a réappris à peindre – sa vocation – et a écrit deux livres sur son expérience pour encourager les autres. L’un d’entre eux est un livre de photos de la nature, qu’elle a prises quotidiennement pour se souvenir de ses excursions et commencer à guérir son cerveau.

Alina Fong a appris qu’une thérapie intensive peut accélérer les progrès – aider les patients à reprendre leurs activités normales plus rapidement – et qu’elle est souvent plus pratique.

Les patients de la clinique d’Alina Fong suivent la thérapie sur une période de deux semaines, en passant des journées entières sur place. Le programme comprend des exercices visant à renforcer la cognition, la coordination cerveau-muscle, la vision, l’équilibre et l’intégration sensorielle. Il comporte également un volet psychologique pour aider les patients à faire face à la dépression et aux idées suicidaires.

Quel que soit le chemin de guérison choisi par un patient, Alina Fong a déclaré qu’il est important d’avoir un professionnel – idéalement un professionnel connaissant bien le SPC – à qui parler lorsque des pensées suicidaires surgissent.

Elle a donné plusieurs conseils pour gérer la dépression et les pensées suicidaires :

• Parler à quelqu’un tous les jours.

• Créer un programme quotidien – c’est utile pour le cerveau – et le respecter.

• Établir un plan de sécurité pour savoir ce que l’on va faire en cas de pensées suicidaires, y compris qui appeler si les pensées persistent.

• Faire de l’exercice et rester actif.

• Identifier un endroit où l’on se sent en sécurité et s’y retirer au besoin pour se couper du monde.

Alina Fong recommande également d’éviter ce qui suit :

• Rester seul pendant de longues périodes.

• L’alcool, qui contribue à la léthargie, à l’impulsivité et à la dépression.

• Les drogues, y compris le cannabis si possible.

• Les activités dont on sait qu’elles aggravent son état, comme les réminiscences inutiles.

• Ruminer les pensées suicidaires, ce qui peut les renforcer.

Essayer de supprimer complètement les pensées suicidaires peut se retourner contre nous, a ajouté Alina Fong.

« Cette pensée est une réaction normale. Mais elle n’a pas besoin de signifier quoi que ce soit », a-t-elle déclaré. « Accepter la pensée, la reconnaître et la laisser partir. Ensuite, se distraire, aller voir un film, se trouver un nouveau passe-temps « .

Signes de SPC

Comment savoir si on souffre du syndrome post-commotionnel ? Tout type de coup ou de secousse violente de la tête peut provoquer un syndrome post-commotionnel. Les symptômes se répartissent généralement en quatre catégories :

Physique

• Troubles de l’équilibre.

• Sensibilité à la lumière ou au bruit.

• Maux de tête.

• Changements de la vision, par exemple floue ou trouble.

• Fatigue et somnolence.

• Nausées ou vomissements au début de la blessure.

Cognitif

• Difficultés de concentration.

• Ralentissement du traitement des pensées.

• Difficultés à se souvenir de nouvelles informations.

• Brouillard cérébral ou pensées floues.

Émotionnel

• Sentiment de tristesse, d’irritabilité, de nervosité, d’anxiété ou de panique.

• Difficultés à réguler les émotions ou sentiment d’être plus émotif.

• Ne pas trouver de plaisir dans les choses que l’on avait l’habitude d’apprécier.

Sommeil

• Dormir beaucoup plus que d’habitude.

• Dormir beaucoup moins que d’habitude.

• Difficultés à s’endormir.

• Difficultés à se rendormir.

• Pensées qui n’en finissent pas qui empêchent de dormir.

« Donner de la lumière à l’obscurité ».

Lorsque Laura Kimbro a consulté le téléphone de son fils après sa mort, il est apparu clairement que ses luttes étaient plus intenses qu’on ne l’avait imaginé et que ses symptômes correspondaient à ceux du SPC. Il avait pris des notes sur les raisons pour lesquelles il se détestait et sur sa perte d’espoir. Cela ne concordait pas avec sa personnalité publique qui consistait à garder la foi.

Même lorsque sa fille a réveillé la famille Kimbro après un appel téléphonique inquiétant de Seth – qui indiquait qu’il était extrêmement triste et qu’il avait du mal cette nuit-là – Laura Kimbro n’a pas cru qu’il se ferait du mal. Elle a eu énormément de difficulté à réaliser ce qui se passait quand un officier les a appelés alors qu’ils étaient en route vers le domicile de son fils pour les informer de sa mort.

« Le suicide ne m’a pas traversé l’esprit. Si vous connaissiez Seth, il avait tellement de vie en lui que c’était insensé », a-t-elle expliqué.

L’énorme chagrin d’être arrivé trop tard est un sentiment que la famille ne veut pas que d’autres aient à vivre.

Laura Kimbro s’est depuis consacrée à l’étude de cette pathologie et à l’affichage d’informations sur le SPC et les pensées suicidaires dans les cliniques médicales. Elle a écrit un livre sur leur expérience, intitulé Giving Light to Darkness (Donner de la lumière aux ténèbres), et la famille continue d’œuvrer pour que la mémoire de Seth reste vivante.

« Il y a eu un moment où j’étais un peu en colère contre Dieu après la perte de Seth », a déclaré Laura Kimbro. « Mais j’ai ensuite réalisé qu’il avait en fait aidé Seth. Dieu nous l’a rendu pendant 22 mois. Il a pu faire des projets d’avenir. Il a rencontré une fille vraiment merveilleuse et il a pu lui demander de l’épouser. Certaines personnes n’ont pas accès à cette partie de la vie, et Seth a pu en bénéficier. »