Ils consultent tous les livres sur la parentalité, se procurent tous les équipements tendance pour bébé et prennent des décisions stratégiques : accouchement naturel, allaitement, autoapaisement, éducation dans une l’école Montessori. Fin prêts.
Ensuite, le bébé vient au monde et les plans les plus perfectionnés peuvent se retrouver à la poubelle plus vite qu’une bonne nuit de sommeil. Lorsque les bébés et les enfants ne répondent pas aux attentes de leurs parents bien renseignés, la déception et le sentiment d’échec s’installent rapidement.
La pression causée par le désir d’être un parent parfait tout en conjuguant des rôles multiples – ou ce que la chercheure Carrie Wendel-Hummell appelle être un « super-parent » – mène à la dépression et au développement de symptômes d’anxiété, particulièrement chez les femmes, dit-elle.
Mais, il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi.
Le nouveau visage des parents d’aujourd’hui
La parentalité stratégique est un phénomène relativement nouveau. Pendant des siècles, les enfants étaient perçus ou vus (et non pas entendus) comme des petits adultes, l’« enfance », en tant que phase distincte du développement, n’était que très rarement étudiée. Les enfants étaient socialisés naturellement à l’intérieur de la famille, de l’Église et de la communauté ; les parents ne prenaient pas le temps de penser à la meilleure façon de former des citoyens performants et prospères. En fait, en général, on croyait que trop d’attention et de louanges gâteraient l’enfant ou en feraient un prétentieux.
Après la révolution industrielle, la psychologie développementale en tant que science a commencé à prendre son essor avec les besoins croissants des gens plus éduqués. Les psychologues se sont penchés sur comment améliorer l’enseignement. Le désir des parents d’aider leurs enfants à réussir à travers la nouvelle économie s’est accru en même temps qu’une grande valorisation des habiletés domestiques et d’éducation des femmes. Ce fut l’arrivée des « spécialistes d’enfants » dans tous les domaines de la société.
Cependant, la surdose des conseils sur la parentalité a des effets négatifs, explique Mme Wendel-Hummell, chercheure spécialiste de la santé mentale en périnatalité de l’université du Kansas. Dans ses entrevues avec de nouveaux parents en difficulté, elle a réalisé que les problèmes qu’ils soulevaient n’étaient souvent pas les problèmes usuels – manque de sommeil ou problèmes courants liés à l’alimentation – mais plutôt leur stress psychologique de ne pas être à la hauteur face aux attentes de leurs groupes socioculturels en ce qui a trait à la parentalité, aux relations ou à la difficulté d’un équilibre travail-famille.
Le problème lorsqu’on aborde la parentalité comme sujet à maîtriser, c’est que cela induit un faux sentiment de contrôle chez les parents.
– Carrie Wendel-Hummell
Certains parents souhaiteraient avoir moins lu sur la parentalité avant la naissance de leur enfant, parce que les conseils offerts étaient souvent contradictoires et ils ne savaient plus quoi croire en fin de compte.
« Ce qui m’a fait perdre pied, ce sont toutes les attentes que je me mettais sur le dos », écrit une autre participante en difficulté. « Les attentes au sujet de comment être un bon parent, de ce que j’aurais dû faire pour mieux dormir et de ce que j’aurais dû faire pendant la journée – ces attentes étaient les pires. »
« Le problème lorsqu’on aborde la parentalité comme sujet à maîtriser, c’est que cela induit un faux sentiment de contrôle chez les parents », continue Mme Wendel-Hummell.
La majorité des « super-parents » – des gens de la classe moyenne habitués aux succès académiques et professionnels – sont souvent sous le choc quand ils n’obtiennent pas les mêmes « succès » comme parents que dans les autres secteurs de leur vie.
« Le rôle de parent est imprévisible, il s’agit d’un processus d’apprentissage basé sur l’expérimentation plutôt que sur l’expérience préalable », dit-elle. « Et ils sont tellement habitués à avoir du succès qu’ils interprètent cette situation comme un échec grave, ils en concluent qu’ils sont complètement incompétents. […] Cette façon de penser contribue au développement de la dépression et de l’anxiété. »
Perfectionnisme parental
Le perfectionnisme parental est à la hausse parce que les parents tirent leur fierté en grande partie de la performance de leurs enfants, selon Hara Estroff Marano, auteure de A Nation of Wimps : The High Cost of Invasive Parenting. Le problème est lié au fait que le perfectionnisme parental fonctionne souvent en opposition aux besoins développementaux de l’enfant, alors que les traits obsessifs du parent sont facilement transmis.
En réalité, les mères qui travaillent à l’extérieur du foyer passent plus de temps directement avec leurs enfants maintenant comparativement aux mères au foyer en 1975.
Centraliser nos préoccupations autour de l’enfant – pensez aux parents omniprésents (parents hélicoptères) – a aussi changé le niveau auquel les enfants se positionnent dans la société au sens large. Auparavant, le rôle principal de l’enfant était de chercher à apporter sa contribution à la famille et à la communauté, maintenant leurs regards se portent à trouver la manière de satisfaire leurs propres intérêts et à promouvoir leur succès en tant qu’individus.
Des recherches récentes préviennent qu’il y a aussi des coûts liés à donner « trop » d’attention à vos enfants. Une étude de l’université Northwestern publiée en mars 2016 dans la revue Health Psychology conclut que les parents hautement empathiques sacrifieraient plus facilement leur propre santé pour « le bien » de leurs enfants, renonçant même au sommeil, à l’exercice et à d’autres activités qui pourraient mitiger l’impact du stress de prodiguer des soins.
Toutefois, même si la culpabilité parentale semble très présente, les parents passent en fait maintenant plus de temps avec leurs enfants que par le passé.
En réalité, les mères qui travaillent à l’extérieur du foyer passent plus de temps directement avec leurs enfants maintenant (13,7 heures/semaine) comparativement aux mères au foyer en 1975 (7,3 heures/semaine), selon le Journal of Marriage and Family. Entre-temps, des recherches récentes suggèrent que le temps de qualité avec les parents est bien plus important que la quantité.
Se réapproprier la joie d’être parent
Certains parents disent que l’éducation des enfants de nos jours n’a pas à être aussi stressante et n’a pas non plus à reposer sur des enjeux aussi élevés. Ils préconisent une nouvelle approche [plus ancienne en fait] – un retour à une éducation plus instinctive et qui serait basée sur les valeurs profondes des parents et leur bon sens – et ils rejettent de façon consciente la « parentalité compétitive » et les comparaisons sociales.
« Aujourd’hui, les parents typiques ne sont pas malheureux, mais ils ont transformé le rôle de parent en une corvée – et agissent comme si des chemins plus insouciants sont impossibles ou abusifs », écrit un père et auteur Bryan Caplan dans son livre Selfish Reasons to Have More Kids : Why Being a Great Parent is Less Work and More Fun Than You Think.
Bryan Caplan s’appuie sur le grand nombre d’études sur les jumeaux et l’adoption qui suggèrent que les effets de l’éducation sont plus importants à long terme que d’autres facteurs tels que la génétique ou l’importance des pairs. Il conclut que « pour autant que vous ne faites rien d’insensé, vos enfants s’en sortiront probablement bien ».
Les blogueuses connues, et maintenant auteures, Christine Koh et Ash Dornfest, disent que les parents peuvent se réapproprier leur santé mentale et les joies d’être parents en se connectant sur le système de valeurs unique de leur famille et en se détournant du reste.
« Vivre une vie heureuse qui est conforme à vos valeurs (plutôt qu’une vie selon une “parentalité performante”) permettra à vos enfants de grandir en adultes qui ont confiance en eux-mêmes, d’évoluer en individus uniques tels qu’ils sont destinés devenir », expliquent-elles dans leur livre Minimalist Parenting.
C’est ce que les parents peuvent accomplir en suivant leur voix intérieure, celle qui est satisfaite chaque fois qu’ils prennent une décision qui leur semble authentique, plutôt que de se plier à la pression extérieure, disent Mmes Koh et Dornfest. En faisant confiance à leur intuition, les parents peuvent « contourner » la pression non désirée.
Que voudraient-ils contourner ? Leur propre culpabilité intérieure, les représentations sociales irréalistes de médias (ignorez ces prolifiques « humbles vantardises » à propos des enfants de vos amis), les suggestions intrusives de votre entourage, les annonceurs de produits pour bébé par exemple.
Mme Wendel-Hummell suggère une approche pondérée aux conseils parentaux : lisez ce dont vous avez besoin pour répondre aux besoins de base de vos enfants, mais pas trop pour ne pas vous étourdir. Utilisez les conseils des experts comme des outils à essayer – pas comme une vérité absolue.
Version originale : Advice Overload: Is It Ruining the Joy of Parenting ?
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