Josef Jurkovic se souvient de la nuit où, il y a 50 ans, des chars militaires sont entrés dans sa ville natale, la Tchécoslovaquie à l’époque et maintenant la République tchèque. Sa mémoire de ces événements est aussi claire que le cristal de Bohême pour lequel son pays natal est mondialement connu.
Aujourd’hui âgé de 69 ans et fier Canadien vivant à Ottawa, le visage de Jurkovic ne trahit aucune émotion lorsqu’il se rappelle les détails des événements du 21 août 1968, lorsque des chars et des soldats des États membres du Pacte de Varsovie sont entrés à Hradec Králové, environ 80 km au nord de Prague.
Les événements se sont déroulés rapidement. Des chaînes de télévision ont été fermées et la principale station de radio nationale a diffusé des mises en garde contre les arrestations imminentes des 20 signataires du manifeste Les Deux mille mots, un document appelant tous les citoyens à participer au mouvement de libéralisation qui était en cours dans le pays communiste.
Le père de Jurkovic était l’un des signataires du document, avec des intellectuels de premier plan comme l’auteur Milan Kundera. L’aîné Jurkovic a été arrêté mais libéré après deux jours. La famille a rapidement décidé de quitter le pays.
« Nous sommes partis seulement 10 jours après l’invasion », a dit Jurkovic. « En raison de la position dominante de mon père (à la tête de l’école de médecine militaire et chef d’état-major d’un hôpital), nous avions l’impression de ne pas avoir d’avenir en Tchécoslovaquie. »
L’invasion a eu lieu parce que Lenonid Brejnev, alors secrétaire général du Parti communiste et chef de l’Union soviétique, avait suivi de près les réformes en cours – connu comme le Printemps de Prague – en Tchécoslovaquie, l’un des États satellites de l’empire soviétique.
Après qu’Alexandre Dubček est devenu le premier secrétaire du Parti communiste en Tchécoslovaquie en janvier de la même année, il a commencé à mettre en œuvre des réformes pour adoucir la dure frontière du communisme. Il a écrit dans Deux Mille Paroles que « le pays a atteint un point où sa santé spirituelle et son caractère étaient tous deux ruinés ».
Lenonid Brejnev était furieux que le long hiver communiste qui tenait le peuple tchécoslovaque dans son emprise glaciale depuis 1945 commençât à fondre, alors il donna l’ordre aux troupes de Russie, de Pologne, de Hongrie et d’Allemagne de l’Est de détruire le mouvement du Printemps de Prague. Environ 170 000 soldats et 4 600 chars ont participé à l’invasion.
L’éphémère lueur de liberté dont les Tchécoslovaques ont joui pendant quelques mois cette année-là, et les espoirs qu’elle a suscités, se sont rapidement éteints.
Cet été-là, la petite Martina Stvan, 3 ans, était chez sa grand-mère à la campagne, tandis que ses parents travaillaient à Prague. Elle était loin de se douter que sa vie, elle aussi, allait changer à jamais.
Champagne de bienvenue au Canada
L’invasion a été suivie d’une vague d’émigration vers divers pays européens, qui a été stoppée peu après.
Les familles Jurkovic et Stvan faisaient partie des 12 000 réfugiés tchèques qui sont arrivés au Canada entre 1968 et 1969 dans le cadre d’un programme spécial lancé par Alan MacEachern, alors ministre de la Main-d’œuvre et de l’Immigration.
Bon nombre d’entre eux, comme la famille Stvan, avec Martina tenant son ours en peluche bien-aimé Mischa, sont montés à bord de vols spécialement affrétés de Vienne, où des bureaucrates canadiens ont travaillé 24 heures sur 24 pour traiter leurs visas, organiser leur transport et faire tous les préparatifs nécessaires pour le vol des réfugiés vers la liberté.
L’un d’entre eux était Mike Molloy, aujourd’hui à la retraite, qui était alors un stagiaire impressionné travaillant avec ses supérieurs au ministère de Vienne de la Main d’oeuvre et de l’Immigration où il a aidé à traiter des milliers de visas.
M. Molloy se souvient d’être rentré chez lui à Ottawa à bord d’un des avions affrétés pour les réfugiés.
« Avant le décollage, l’équipage servait du champagne à tous les passagers et il me semblait que c’était la bonne façon d’accueillir les gens qui venaient commencer une nouvelle vie au Canada », a-t-il écrit dans un bulletin spécial de la Société historique de l’immigration canadienne, dont il est actuellement le président.
Canada : portes et cœurs ouverts
Même si tous les réfugiés fuyant l’invasion communiste de la Tchécoslovaquie n’ont pas été accueillis avec du champagne à bord de leurs vols, tous ont été accueillis au Canada avec chaleur et générosité.
« À part le programme canadien pour les réfugiés politiques, je ne serais pas ici. Nous avons été traités avec respect et gentillesse », dit Jurkovic, qui dirige sa propre entreprise de communications à Ottawa.
« Nous échappions à un système très rigide où la liberté n’existait pas. Pas de liberté de parole, pas de liberté d’expression. J’ai même été arrêté pour avoir dirigé un journal étudiant quand j’étais adolescent », partage-t-il sur la vie sous le joug du communisme en Tchécoslovaquie.
Mme Stvan dit que sa famille était reconnaissante de tout ce que le gouvernement canadien lui a offert, y compris son appartement et son premier ensemble de vaisselle dans sa nouvelle maison à Windsor, en Ontario.
Mais partir n’a pas été une décision facile pour ses parents, qui avaient tous les deux de bons emplois ; ils savaient qu’il n’y avait pas de retour en arrière.
« C’était comme plonger dans un abîme et il a fallu beaucoup de courage », dit-elle. « Ils ont dû brûler leurs ponts parce qu’ils n’avaient aucun espoir d’y retourner. En fait, ma mère n’a jamais revu ses parents après leur arrivée au Canada. Elle avait 27 ans à l’époque. »
Le communisme est connu pour cibler les intellectuels, et le résultat de ce mouvement de réfugiés a été que la Tchécoslovaquie a perdu toute une génération d’intellectuels et de professionnels.
« Mais le Canada a profité des compétences et des talents des réfugiés tchèques », a écrit Joe Bissett, un autre agent d’immigration à l’époque. « Ils se sont rapidement adaptés et ont commencé à apporter une contribution positive à la société canadienne. »
Pour Mme Stvan, la boucle est bouclée. Elle est maintenant directrice du ministère de l’Immigration, Réfugiés et Citoyenneté du Canada, le même ministère qui a, depuis, changé de nom, et qui a amené sa famille au Canada.
Fin 1989, la révolution de Velours a mis fin au régime communiste en Tchécoslovaquie et, en juin 1990, le pays a tenu ses premières élections démocratiques depuis 1946.
Susan Korah est une journaliste pigiste basée à Ottawa. Elle détient une maîtrise en journalisme de l’Université Carleton et écrit sur la politique canadienne et internationale ainsi que sur les voyages et la culture.
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