Des chercheurs chinois, dirigés par une virologue dont les travaux avaient alimenté les inquiétudes concernant une éventuelle fuite d’un laboratoire du Covid-19, ont découvert un nouveau coronavirus de chauve-souris similaire à celui qui cause le Covid-19 et capable d’infecter l’homme.
Le virus, appelé HKU5-CoV-2, peut pénétrer dans les cellules humaines par le récepteur ACE2, la même porte d’entrée que pour le virus SARS-CoV-2 qui a déclenché une pandémie mondiale il y a cinq ans, selon une étude récemment publiée dans la revue scientifique à comité de lecture Cell.
La chercheuse principale, Shi Zhengli, a dirigé pendant des années les travaux sur les coronavirus des chauves-souris à l’Institut de virologie de Wuhan, un laboratoire qui a fait l’objet d’un examen minutieux en raison des questions persistantes sur l’origine du Covid-19.
Les chercheurs ont collecté près de 1000 écouvillons anaux de chauves-souris pipistrelles dans cinq provinces chinoises et les ont apportés à l’institut de recherche public de Wuhan.
Le virus appartient à une lignée distincte de coronavirus qui comprend également le virus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient. Des expériences en laboratoire indiquent que cette souche virale peut infecter un large éventail de mammifères. Le HKU5-CoV-2 a le potentiel de passer d’une espèce à l’autre, affirment les chercheurs, qui notent la détection récente de séquences virales étroitement liées au HKU5-CoV chez des visons d’élevage.
Le virus ne pénètre pas dans les cellules humaines aussi facilement que le virus du SRAS-CoV-2, ce qui suggère que le risque de son « émergence dans les populations humaines ne devrait pas être exagéré », indique l’article. L’étude a également identifié des anticorps et des médicaments antiviraux ciblant le virus.
Les découvertes concernant le virus ont suscité l’inquiétude de Richard Ebright, biologiste moléculaire et directeur de laboratoire à l’Institut de microbiologie Waksman de l’université Rutgers, qui a critiqué les expériences de l’Institut de Wuhan sur le virus.
« Dans la Nature, ce virus ne représente qu’une menace minime pour l’homme », a-t-il assuré à Epoch Times le 25 février dernier.
« Cependant, en améliorant la transmissibilité ou la pathogénicité en laboratoire, ce virus pourrait créer un nouvel agent d’arme biologique extrêmement menaçant et un pathogène pandémique. »
La Chine connaît actuellement une recrudescence des cas de métapneumovirus humains, tandis que le régime continue de résister aux enquêtes internationales sur l’origine du Covid-19.
En janvier, la CIA est devenue la troisième agence exécutive américaine à soutenir la théorie qui affirme que le virus du SRAS-CoV-2 proviendrait d’un laboratoire chinois.
M. Ebright s’est dit préoccupé par le fait que le virus nouvellement découvert soit signalé et étudié par Mme Shi, compte tenu de ses recherches antérieures qu’il a qualifiées de « téméraires ».
L’organisation à but non lucratif EcoHealth Alliance, qui a utilisé des subventions fédérales pour la recherche sur le coronavirus de la chauve-souris au laboratoire de Wuhan, a reçu en janvier une interdiction officielle de financement du ministère américain de la Santé et des Services sociaux. Le sous-comité de la commission de surveillance de la Chambre des représentants sur la pandémie de coronavirus a déclaré que son enquête avait révélé que le groupe américain facilitait des expériences de laboratoire à Wuhan qui améliorent les caractéristiques du coronavirus ou la recherche sur le gain de fonction.
Lors d’une conférence de presse tenue le 12 février, le ministère chinois des Affaires étrangères a nié que l’Institut de virologie de Wuhan ait entrepris des études sur le gain de fonction du coronavirus.
Mme Shi a quitté son ancien établissement et a rejoint le laboratoire national de Guangzhou en tant que chercheuse en mai 2024. Le laboratoire a été créé en 2021 pour se concentrer sur les maladies respiratoires importantes et leur prévention, selon son site web.
La virologue a publié des avis de recrutement de chercheurs postdoctoraux qui rejoindront son équipe pour étudier les maladies infectieuses émergentes, l’épidémiologie moléculaire, la transmission virale entre différentes espèces et les mécanismes moléculaires de la pneumonie due aux infections virales respiratoires.
Une douzaine de chercheurs de l’Institut de Wuhan, ainsi que six chercheurs de son laboratoire actuel, sont coauteurs de l’article de février.
Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont déclaré qu’ils connaissaient l’étude de Cell, mais qu’« il n’y avait pas de raison de penser que ce virus pouvait poser un problème de santé publique ».
« La publication citée en référence démontre que le virus de la chauve-souris peut utiliser une protéine humaine pour pénétrer dans les cellules en laboratoire, mais aucune infection n’a été détectée chez l’homme », a déclaré à Epoch Times Paul Prince, porte-parole des centres.
Il précise que les centres « continueront à surveiller l’activité de la maladie virale et à fournir des mises à jour importantes au public ».
Epoch Times a contacté Mme Shi pour obtenir des précisions, mais n’a pas reçu de réponse à l’heure de la publication.
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