Des scientifiques ont créé des embryons humains synthétiques à partir de cellules souches sans utiliser d’ovules ou de spermatozoïdes, une avancée qui soulève des questions morales et juridiques délicates.
Les embryons synthétiques, également connus sous le nom de modèles d’embryons, ne sont pas comparables aux véritables embryons humains. Ils ressemblent plutôt aux premiers stades du développement humain et ne présentent aucun signe indiquant l’apparition d’un cerveau ou d’un cœur battant. Cependant, ils contiennent des cellules qui finissent généralement par former le placenta, le sac vitellin et l’embryon. Le développement d’embryons humains synthétiques a été révélé lors de la réunion annuelle de la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches, qui s’est tenue mercredi à Boston, par la professeure Magdalena Zernicka-Goetz, de l’université de Cambridge et de l’Institut de technologie de Californie.
Ces travaux n’ont pas fait l’objet d’un examen par les pairs et n’ont pas encore été publiés, a précisé Mme Zernicka-Goetz lors de l’événement.
« Je tiens à souligner qu’il ne s’agit pas d’embryons humains », a souligné Mme Zernicka-Goetz à CNN. « Ce sont des modèles d’embryons, mais ils offrent des perspectives très intéressantes parce qu’ils sont très semblables aux embryons humains et qu’ils constituent une voie très importante pour découvrir pourquoi tant de grossesses échouent. En effet, la majorité des grossesses se soldent par un échec au cours de la période de développement où ces structures ressemblant à des embryons sont mises en place. »
Les embryons humains synthétiques ont été cultivés avec des cellules souches embryonnaires humaines uniques qui se sont développées en trois couches de tissus distinctes. À l’heure actuelle, les embryons synthétiques sont limités aux tubes à essai.
Selon Mme Zernicka-Goetz, ses recherches n’ont pas pour objectif de créer la vie, mais de lutter contre sa disparition. Elle et son équipe avaient déjà créé des embryons modèles à partir de cellules souches de souris qui avaient présenté les premiers signes indiquant la présence d’un cerveau et d’un cœur.
Ce développement a suscité des inquiétudes quant à ses implications. « Des embryons humains synthétiques ont été créés. Cette pratique dépasse les limites des considérations éthiques et morales actuelles et de la légalité », a déclaré Peter Dain, militant du Reform Party britannique, dans un message publié le 15 juin sur Twitter.
« De nombreux développements humains, dont l’IA, sont en train de dépasser les capacités de réaction et d’assimilation de notre société », a-t-il ajouté.
Implications morales et juridiques
En ce qui concerne la recherche sur les embryons humains, la plupart des pays suivent la règle des 14 jours, qui limite la croissance d’un embryon créé par la fécondation d’un ovule à 14 jours.
Cependant, les embryons synthétiques comme ceux développés par Mme Zernicka-Goetz et son équipe en utilisant des cellules souches ne sont pas légalement des embryons et ne sont donc pas soumis à ces mêmes règles, ce qui soulève des questions quant à leur légalité.
« D’une part, les modèles d’embryons humains fabriqués à partir de cellules souches pourraient offrir une alternative acceptable et plus facilement accessible à l’utilisation d’embryons humains issus de FIV [fécondation in vitro] », a déclaré le professeur James Briscoe, de l’Institut Francis Crick, lors d’une interview accordée à la BBC.
« D’autre part, plus les modèles d’embryons humains dérivés de cellules souches sont proches des embryons humains, plus il est important de disposer de réglementations et de lignes directrices claires quant à leur utilisation. »
Il a souligné la nécessité de procéder « avec prudence, précaution et transparence » sur le terrain afin d’éviter tout « effet paralysant » auprès du public.
Certains s’interrogent déjà sur la nature spirituelle de ces embryons synthétiques. « Soyons métaphysiques : d’où viennent leur âme et leur esprit ? » a tweeté Derek P. Gilbert, auteur et animateur de SkyWatchTV, le 15 juin.
Des embryons synthétiques aux animaux cultivés
Alors que les expériences sur les embryons synthétiques se poursuivent, la question de savoir s’ils peuvent se développer pour devenir des créatures vivantes se pose toujours.
Les embryons synthétiques de souris que Mme Zernicka-Goetz et son équipe avaient créés ont été implantés dans des utérus de souris femelles, mais n’ont pas donné naissance à des créatures adultes.
De même, des chercheurs chinois ont tenté d’implanter des embryons synthétiques créés avec des cellules de singe dans l’utérus de singes femelles. Cette expérience a également échoué.
Dans une interview accordée au MIT Technology Review au mois d’avril, Jianping Fu, bio-ingénieur de l’université du Michigan à Ann Arbor, a admis que les choses pourraient changer très bientôt.
« Étant donné la rapidité avec laquelle le domaine a évolué ces dernières années, je suis de plus en plus préoccupé de savoir à quel point nous nous rapprochons du moment où nous pourrons créer un modèle d’embryon humain complet susceptible de se transformer en un embryon ou fœtus humain viable. Il ne s’agit pas d’une hypothèse farfelue ou éloignée », a-t-il déclaré.
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