Une découverte accidentelle a mis au jour une incroyable collection de milliers de fossiles au bord d’une rivière en Chine. Les paléontologues estiment que les fossiles ont environ 518 millions d’années et qu’ils sont extraordinaires pour leur documentation des organismes à corps mou. La peau, les yeux et même les organes internes ont été « exquisément » bien conservés.
« La plupart des localités fossilières de tous les temps vont préserver les cartilages, les choses dures (…) [Mais] ce que ces [rares] régions ont préservé, c’est l’anatomie [des créatures] », a déclaré Joanna Wolfe, paléontologue de Harvard, au National Geographic. « C’est la crème de la crème. »
Professor of Geology Robert Gaines is part of an international team that unearthed a 518-million-year-old fossil site in South China — one of the most important Cambrian fossil sites discovered in modern history. https://t.co/p2ZSVoFHfr pic.twitter.com/PTRFqvmFA2
— Pomona College (@pomonacollege) 21 mars 2019
[N.d.t. : Un Leanchoilia – un type d’arthropode – avec ses appendices intacts.
Une énorme découverte de fossiles en Chine
Les fossiles trouvés sur le lit d’une rivière dans l’est de la Chine sont estimés à environ 518 millions d’années.]
Jusqu’à présent, les chercheurs auraient identifié 101 espèces animales différentes, et plus de la moitié des fossiles découverts sont nouveaux pour la science.
Les fossiles anciens ont été prélevés sur le site de Qingjiang, près de la rivière Danshui, dans la province chinoise du Hubei. La BBC a écrit avec enthousiasme sur les découvertes « époustouflantes » des paléontologues, dont on estime qu’elles datent de la période cambrienne, extrêmement abondante, qui a commencé il y a quelque 541 millions d’années. Dans les quelques dizaines de millions d’années qui ont suivi, « des écosystèmes marins complexes ont vu le jour dans le monde entier, a déclaré le National Geographic, regorgeant de créatures qui forment la base des grands groupes animaux d’aujourd’hui ».
L’équipe qui a recueilli les spécimens a publié ses conclusions dans la revue Science à la fin mars 2019.
Un cinquième des quelque 20 000 échantillons récupérés ont été analysés par des experts. Les parties plus dures comme les os sont moins susceptibles de se décomposer, et les scientifiques ont donc été ravis de pouvoir identifier des vers à corps mou, des méduses, des anémones de mer et même des algues à partir de leurs empreintes fossilisées.
Toutes sont « une source très importante dans l’étude de l’origine des premières créatures », affirme le professeur Xingliang Zhang, de l’Université du nord-ouest de la Chine, qui s’est entretenu avec la BBC, responsable du travail de terrain.
Xingliang Zhang s’est aventuré à dire que le contingent de fossiles du Qingjiang a dû être « rapidement enfoui dans les sédiments » après une tempête, en raison de l’extraordinaire qualité des empreintes de tissus mous visibles. Le professeur Robert Gaines, un géologue qui a participé à l’étude, a été renversé. « Leur abondance et leur diversité de formes sont stupéfiantes », dit-il.
Professor of Geology Robert Gaines is part of an international team that unearthed a 518-million-year-old fossil site in South China — one of the most important Cambrian fossil sites discovered in modern history. https://t.co/p2ZSVoXiE1 pic.twitter.com/8aIlIppZez
— Pomona College (@pomonacollege) 23 mars 2019
[Traduction du post ci-dessus : Robert Gaines, professeur de géologie, fait partie d’une équipe internationale qui a mis au jour un site fossilifère de 518 millions d’années dans le sud de la Chine – l’un des plus importants sites fossilifères cambriens découverts dans l’histoire moderne.]
Le professeur Allison Daley, qui a contribué à l’analyse paléontologique des débats, a admis sans hésiter : « Ça m’a éblouie. »
S’adressant à Science en action de la BBC, elle a ajouté : « Je n’aurais jamais pensé assister à la découverte d’un site aussi incroyable (…) Pour la première fois, nous assistons à la préservation des méduses. Quand on pense aux méduses d’aujourd’hui, poursuivit-elle, elles ont un corps si mou, si délicat, mais elles sont incroyablement bien conservées à cet endroit.
L’équipe a du pain sur la planche pour documenter les quelque 16 000 spécimens restants, mais l’odeur enivrante de l’excitation remplit l’air. Les chercheurs prennent des mesures pour protéger le site de Qingjiang, car une exploration plus détaillée de la région de la province du Hubei permettra de recueillir encore plus d’informations sur l’écosystème cambrien et l’incroyable fossilisation des créatures à tissus mous.
Professor of Geology Robert Gaines is part of an international team that unearthed a 518-million-year-old fossil site in South China — one of the most important Cambrian fossil sites discovered in modern history. https://t.co/p2ZSVoFHfr pic.twitter.com/PTRFqvmFA2
— Pomona College (@pomonacollege) 21 mars 2019
[Voici une traduction du post ci-dessus : Robert Gaines, professeur de géologie, fait partie d’une équipe internationale qui a mis au jour un site fossilifère de 518 millions d’années dans le sud de la Chine – l’un des plus importants sites fossilifères cambriens découverts dans l’histoire moderne.]
« La diversité biotique aujourd’hui est quelque chose que nous tenons pour acquis, a déploré le professeur Gaines, même si certains signes indiquent que les taux d’extinction sont en forte augmentation. » Cependant, il espère que cette découverte récente puisse « nous rappeler notre profonde parenté avec tous les animaux vivants ».
Jakob Vinther, paléobiologiste à l’Université de Bristol, a indiqué à Current Biology que la chasse au trésor n’est pas encore terminée. « C’est une boîte de Pandore, a-t-il dit, chaque fois que nous trouvons un nouveau site comme celui-ci. Il y a encore beaucoup de données manquantes. »
« Il y a encore beaucoup de merveilles bizarres. »
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