Alors que les scientifiques pensaient jusqu’à présent que les sursauts radio rapides produits dans l’espace étaient forcément issus de magnétars, une nouvelle découverte montre que leur origine est bien plus complexe que ce qui avait été imaginé.
Découverts en 2007, les sursauts radio rapides (FRB) sont des signaux radio en provenance du cosmos qui se révèlent extrêmement rapides et brefs : ils ne durent généralement que quelques millisecondes. Durant ce laps de temps, ils émettent autant d’énergie que le Soleil en libère en une journée. Si certains d’entre eux ne se produisent qu’une seule fois, d’autres peuvent se répéter régulièrement.
C’est justement le cas du signal FRB 20240209A, détecté en février 2024 par le radiotélescope CHIME, basé au Canada. Entre février et juin 2024, ce phénomène a été enregistré à 21 reprises. Grâce à ces observations, les chercheurs de l’Université McGill ont réussi à localiser sa galaxie d’origine, estimée à environ deux milliards d’années-lumière de la Terre. Leurs travaux ont été récemment publiés dans The Astrophysical Journal Letters.
Remise en cause des « théories existantes »
Les chercheurs se sont rendus compte que les fameux signaux provenaient d’une zone périphérique de cette galaxie, là où il n’y a pratiquement pas d’étoiles, à environ 130.000 années-lumière du centre galactique. Pourtant, la majorité des sursauts radio rapides sont détectés près du cœur des galaxies, où la formation d’étoiles est intense et où les étoiles à neutrons sont les plus nombreuses, mais pas ici. Plus troublant, cette galaxie a un âge estimé à plus de onze milliards d’années et ne produit plus d’étoiles depuis longtemps, ce qui en fait une « galaxie morte ». De quoi se questionner sur l’origine de ces signaux.
« C’est à la fois surprenant et passionnant, car on s’attend à ce que les FRB naissent à l’intérieur des galaxies, souvent dans des régions de formation d’étoiles, a déclaré Vishwangi Shah, auteur principal de l’étude, dans un communiqué. La localisation de ce FRB si loin de sa galaxie hôte soulève des questions quant à la façon dont de tels évènements énergétiques peuvent se produire dans des régions où aucune nouvelle étoile ne se forme. » « Les résultats obtenus remettent en question les théories existantes », souligne-t-elle.
Cette découverte amène les astronomes à considérer que tous les FRB ne proviennent peut-être pas de jeunes magnétars, comme ils le pensaient jusqu’alors, et qu’il existe peut-être plusieurs façons de produire ces signaux. « C’est la preuve que les télescopes auxiliaires vont permettre de transformer radicalement notre compréhension des sursauts radio rapides. Nous sommes sur le point de résoudre l’un des plus grands mystères de l’astronomie », affirme la doctorante.
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