Tarzan, le héros de la jungle qui se balance dans les arbres et qui a fait l’objet d’un nombre incalculable de films, de livres, d’émissions de télévision, d’émissions de radio et de bandes dessinées, est l’un des héros populaires les plus inattendus de l’époque des magazines bon marché et de la culture pop.
L’aventurier impitoyablement masculin en pagne a suscité plus d’objets souvenirs qu’on ne pouvait l’imaginer, qu’il s’agisse de jouets, de jeux ou d’objets plus bizarres, tels que des ensembles de tir à l’arc et des balles de golf. Il existe même un ou deux Tarzanologues qui se sont donné pour mission d’interpréter et d’expliquer les origines de la vedette fictive.
Enraciné dans l’archétype de la légende antique, Tarzan et sa peau de léopard en bandoulière sont nés de l’imagination d’un homme qui, pendant la plus grande partie de sa vie d’adulte, n’avait connu que l’échec et le revers. Alors qu’il était au plus bas financièrement et que les enjeux étaient les plus importants, il a créé un monde imaginaire et farfelu de sensations fortes, d’effervescence et de noble invincibilité.
Déterminé à améliorer la trajectoire de sa propre vie, Edgar Rice Burroughs s’est penché sur une machine à écrire et a produit un étonnant monde à part. Son champion serait un enfant de la jungle africaine, un maître de la survie et de son environnement. Il serait doté d’un physique solide et de capacités olympiques. Il gouvernerait selon son propre code et sa propre conscience. L’auteur prendrait des éléments irrésistibles de l’histoire et de la légende, des éléments désirables de la nature humaine et de l’esprit, et même un soupçon de romantisme, et les combinerait sur la page. Même Edgar Rice Burroughs n’aurait pas pu prédire la fanfare que cette histoire allait engendrer à une échelle colossale.
Des débuts marqués par des luttes et des échecs
Fils d’un officier de cavalerie de l’Union, Edgar Rice Burroughs est né à Chicago le 1er septembre 1875. Enfant, on dit de lui qu’il est un garçon agité, un rêveur qui aime gribouiller, et il connaît une période difficile après l’autre pendant la majeure partie de sa vie d’adulte. Bien qu’intellectuellement capable, il n’a pas réussi l’examen d’entrée à l’académie militaire de West Point, et il n’avait rien d’un héros de bande dessinée. Il est renvoyé de la septième cavalerie américaine à Fort Grant en raison d’une faiblesse cardiaque.
En 1900, M. Burroughs a épousé son amour de jeunesse et le couple a élevé trois enfants, les responsabilités accrues le laissant dans une situation des plus difficiles. De plus en plus désespéré, il met en gage les bijoux de sa femme pour se procurer des produits d’épicerie.
Edgar Rice Burroughs semblait destiné à une vie de déboires, passant d’une tentative de carrière ratée à une autre, de l’élevage de bétail à la comptabilité, de la vente de conférences de Stoddard, de bonbons et d’ampoules électriques jusqu’à un poste de direction chez Sears, Roebuck, and Company. Il a extrait de l’or. Il a même été policier ferroviaire pour l’Oregon Short Line Railroad, patrouillant sur les lignes de l’ouest des États-Unis.
En 1911, il vend des taille-crayons, et l’homme qui s’est essayé à presque tout a imaginé un autre moyen astucieux de gagner un peu d’argent : l’écriture.
Il n’a pas l’intention de construire minutieusement un chef-d’œuvre de la littérature. Il a besoin de revenus, et vite. La vente de sa première histoire, Under the Moons of Mars, soumise sous un pseudonyme, a dû lui procurer un sentiment de satisfaction et lui rapporter la somme impressionnante de 400 euros.
Son premier succès viendra avec son troisième roman, Tarzan of the Apes (Tarzan chez les singes), initialement écrit à la main au dos de feuilles de papier brouillon. Il paraît dans le numéro d’octobre 1912 du magazine All-Story. La publication est vendue pour 15 centimes. M. Burroughs reçoit un chèque de 700 dollars. Il s’agit d’une chronique captivante qui suscite l’intérêt des lecteurs dès les premières lignes :
« J’ai reçu cette histoire de quelqu’un qui n’avait pas à me la raconter, ni à personne d’autre. Je ne dis pas que l’histoire est vraie, car je n’ai pas été témoin des événements qu’elle dépeint, mais le fait que j’aie utilisé des noms fictifs pour les personnages principaux prouve suffisamment la sincérité de ma propre croyance qu’elle peut être vraie. »
En effet, le public a réagi favorablement à ce premier aperçu d’une idole aussi invraisemblable. M. Burroughs avait prévu de retirer Tarzan après un certain temps, mais la demande du public a dicté la publication de 24 romans de Tarzan. Selon la notice nécrologique de l’Associated Press, dans les années qui ont suivi, « seule la Bible avait dépassé les histoires de Tarzan en termes de ventes ».
Une grande évasion
Lorsqu’il a écrit la première histoire de Tarzan, M. Burroughs a dit qu’il était « principalement intéressé par l’idée d’un concours entre l’hérédité et l’environnement ».
Edgar Rice Burroughs s’est appuyé sur le prototype de la mythologie romaine et grecque, l’enfant des aristocrates anglais Lord et Lady Greystoke, échoués dans la jungle africaine à la suite d’une mutinerie sur leur navire. La mère de John Clayton II est morte de causes naturelles alors qu’il n’avait qu’un an. Son père avait été tué et il a été adopté par des singes.
M. Burroughs a établi un lien entre deux mondes très différents pour les lecteurs : celui des humains, proche et familier, et celui des primates, lointain et secret, qui règne en toute légalité. Il a ainsi créé un personnage vivant qui est devenu l’incarnation de la force du croisement, l’hybride suprême qui a franchi le pas entre la bête préhistorique et l’homme. On attribue à ce dernier le nom de Tarzan, ou « peau blanche » dans le dialecte des singes.
Bientôt, les contes de Tarzan sont omniprésents, projetés sur nos écrans et livrés à nos portes. Les films font leur apparition en 1918 et les bandes dessinées en 1929.
En 1928, l’acteur de Tarzan Frank Merrill (1893-1966), un ancien gymnaste, a introduit de nouvelles dimensions au personnage, notamment se balancer sur des lianes, ainsi que le cri caractéristique du personnage dans la jungle. Plus tard, Johnny Weissmuller (1904-1984), un champion olympique de natation invaincu, a rendu le personnage de Tarzan encore plus populaire.
M. Burroughs n’était cependant pas satisfait des embellissements apportés par Hollywood au Tarzan original qu’il avait créé dans ses livres. Il s’opposait surtout à la représentation de l’homme-singe stoïque et silencieux. Le Tarzan de Burroughs était urbain, bien éduqué et s’exprimait clairement.
En réponse, il a fini par écrire et produire ses propres films concurrents sur Tarzan, bien qu’aucun d’entre eux n’ait pu surpasser le succès que Johnny Weissmuller et ses 12 films sur Tarzan ont généré entre 1932 et 1948.
Correspondant de guerre
Le 7 décembre 1941, M. Burroughs se trouve à Oahu, à Hawaï, et assiste au bombardement par les Japonais de la base navale américaine de Pearl Harbor. Il était avec son fils Hulbert (1909-91) au moment de l’assaut. Il est devenu l’un des plus anciens correspondants de guerre américains, expédiant des dépêches depuis plusieurs îles du Pacifique, embarqué dans des missions de bombardement avec la 7e armée de l’air.
À la mort de M. Burroughs, à l’âge de 74 ans, plus de 30 millions d’exemplaires de ses livres Tarzan avaient été vendus et traduits dans plus de 56 langues. Ce vendeur autrefois sans le sou avait amassé un empire personnel grandiose, dont une ville du sud de la Californie portant le nom de sa célèbre personnalité fictive. Aujourd’hui bétonnée et asphaltée, la banlieue de Tarzana recouvre l’emplacement d’un vaste domaine et d’un ranch ayant appartenu à l’auteur.
Des dizaines de fanzines – journal libre ou revue appartenant à l’univers des médias alternatifs – lui ont été consacrés, lui qui a publié 68 livres au cours de sa vie. Bien plus d’un siècle après sa première parution, Tarzan continue d’exercer une force particulière qui séduit tous les âges, toutes les générations et toutes les époques.
Même si Edgar Rice Burroughs n’avait jamais voyagé en Afrique, c’est là que l’une des réalisations les plus remarquables de la littérature a pris vie et qu’elle s’est développée depuis lors. Denny Miller (1934-2014), qui a interprété Tarzan dans Tarzan, l’homme singe (1959), a participé plus tard au documentaire Investigating Tarzan (1997), où il a résumé l’attrait à long terme du personnage de Burroughs.
« Je pense qu’il [Tarzan] était un homme en avance sur son temps », a dit Denny Miller. « Il était préoccupé par l’écologie. Il était du côté des animaux. Il était du côté du bien. Il était sain et accessible. Tout le monde peut être Tarzan, homme ou femme. On peut mettre son maillot de bain et courir dans la forêt pieds nus, se balancer sur des lianes. […] C’est le genre de héros qui convient à tous les hommes et à toutes les femmes. »
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