Vainqueur avec difficulté des Lituaniens du Zalgiris Kaunas (69-66), jeudi soir dans sa salle Gaston-Médecin lors de la 33e et avant-dernière journée de la saison régulière d’Euroligue, Monaco a assuré sa place en quart de finale de la compétition.
Auteurs d’une rencontre d’abord maîtrisée, avec un bon Donatas Motiejunas (14 points, 7 rebonds) dans le sillage de Mike James (18 points, 3 passes, 5 rebonds), les hommes de Sasa Obradovic se sont fait peur jusqu’au bout.
« Il y avait beaucoup de pression, il fallait gagner, on l’a fait, c’est l’essentiel », a toutefois estimé l’entraîneur monégasque dès la fin de la rencontre, avant de prévenir: « Mais, ce n’est pas encore le temps des congratulations. Il faut finir le travail et gagner une dernière fois pour assurer le Top 4. »
Monaco accueillera le Bayern Munich, le 11 avril prochain pour assurer cette place dans le Top 4 et ainsi, obtenir l’avantage du terrain lors des quarts de finale, qui débuteront le 23 avril.
Monaco a toutefois très bien débuté, avec son Lituanien Motiejunas en forme et applaudi par les 350 supporteurs de Kaunas venus en Principauté pour pousser leur équipe à accrocher une possible 10e place, synonyme de qualification pour les play-in.
Comme l’avait demandé son entraîneur la veille, James a également retrouvé un bon niveau. Meilleur marqueur de son équipe à la pause (11 points), il a aussi capté deux rebonds et effectué deux passes décisives, pour permettre à la Roca Team de mener de dix points à la mi-temps (39-29).
Le match s’est décidé dès le premier quart temps
« Le match s’est décidé dès le premier quart temps (20-11, ndlr), a pesté l’entraîneur italien de Kaunas, Andrea Trinchieri. On a été trop pauvre contre une équipe aussi forte et athlétique que Monaco. Mais je suis fier de la capacité des joueurs à être restés dans le match et à avoir été aussi forts défensivement. »
Car, malgré leurs bonnes dispositions, les Monégasques n’ont jamais assez dominé leurs adversaires pour assurer du gain du match. Emmené par un bon Keenan Evans (17 points, 5 passes), Kaunas a remporté le troisième quart-temps très défensif et très disputé (15-12) pour revenir à portée de la Roca Team (51-44, 30e).
Dans ces conditions, le dernier quart-temps allait forcement être tendu. Il l’a été. Après que Monaco s’est offert un bol d’air avec un 8-0 en moins de trois minutes (59-44, 34e), au cours duquel James a une nouvelle fois fait sa spécial, avec un side step parfait (56-44, 33e), et John Loyd a inscrit son premier panier primé de la soirée (59-44, 34e), les Lituaniens sont encore revenus progressivement (62-54, 36e).
Le niveau défensif de chaque équipe est alors encore monté d’un cran, surtout celle de Kaunas. Et par l’intermédiaire de Brady Manek adroit à longue distance, ces derniers se sont offert un final haletant en revenant à cinq unités (63-58, 38e).
« Ce type de match, c’est très bien pour la suite, a analysé Obradovic. On savait que ce serait compliqué et physique, ça l’a été. C’est ce qui nous attend en play-off. Mais, contrairement à ce soir, on ne pourra pas laisser la moindre chance de revenir et gagner ici. Il faut parvenir à être plus intelligent, surtout sur le dernier quart temps, sinon on peut le payer. »
Les trois lancers francs réussis par Evans (69-65) à 17 secondes de la fin conjugués aux deux ratés de James à 11 secondes du terme de la rencontre ont d’ailleurs amplifié le suspense. Mais Monaco a toutefois réussi à tenir, au forceps, son avantage.
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