Lorsqu’une personne risque une peine d’emprisonnement à perpétuité, l’avenir ne semble pas présenter beaucoup d’options. Cependant, ces deux frères ont pris le contrôle de leur vie, ont surmonté les obstacles et ont réussi à transformer leur avenir.
Darryl et Darnell Epps sont deux frères de Brooklyn, New York. Lorsque Darryl avait 21 ans et que son frère Darnell avait 20 ans, ils ont pris une décision qui changerait leur vie à jamais.
Quand les frères Epps grandissaient, ils ont été témoins de beaucoup de violence dans leur quartier. Ils ont également dû faire face à une relation malheureuse entre leurs deux parents à la maison.
Darryl était entré et sorti du système de justice pénale pour mineurs depuis l’âge de 12 ans. Lorsqu’il a été libéré de son dernier établissement à l’âge de 15 ans, il est rentré chez lui et a passé les examens de formation générale.
Darnell allait toujours à l’école et leurs parents étaient en instance de divorce.
« À cette époque, comme Darryl, j’ai commencé à développer de l’amitié avec les mauvaises personnes dans ma communauté », a dit Darnell à Humanity.
Darnell a commencé à sécher les cours et a finalement été renvoyé de l’équipe de football. En fin de compte, il a abandonné l’école.
Darryl, quant à lui, a eu l’occasion de fréquenter le John Jay College, mais son expérience l’a amené à rejeter l’idée d’aller à l’université.
« Comme j’avais encore beaucoup de douleur, de blessures et de stress quand j’étais enfant, je n’ai pas suivi les directives de ma mère. Je ne me suis pas inscrit à l’université comme j’aurais dû le faire », a dit Darryl à Humanity.
Darnell a passé quelques années à Miami, travaillant dans un entrepôt, mais il est retourné à Brooklyn peu après ses 18 ans.
Darryl passait son temps à travailler occasionnellement dans la construction. Cependant, les deux frères retournent à la vie dans la rue où ils sont entourés de mauvaises influences.
Un soir de mars 2000, Darryl a reçu un appel téléphonique lui disant qu’une autre personne du quartier menaçait de le tuer, lui et son frère Darnell.
« Je voulais juste qu’il nous laisse tranquilles. J’y suis allé et mon frère m’a suivi jusqu’au magasin. Puis, en 20 secondes, notre vie a changé », raconte Darryl.
Darryl a confronté l’homme au magasin de proximité. Il y a eu une lutte, et Darryl a fini par le tuer.
Bien que Darnell n’ait pas tiré, il a été accusé de complicité de meurtre.
Darryl et Darnell ont tous deux été condamnés à 17 ans et demi de prison à perpétuité pour meurtre au deuxième degré.
Leur mère, une policière, a dû faire face au fait que ses fils pourraient être en prison pour le reste de leur vie.
La petite amie de Darryl était enceinte de 6 mois au moment de la fusillade. Elle a amené son fils nouveau-né à la sentence de Darryl.
Les frères ont passé plus de la moitié de leur peine dans la même cellule au Five Points Correctional Facility.
Le fait de vivre dans la même cellule ensemble dans la prison à sécurité maximale a permis à Darryl et Darnell de se soutenir mutuellement.
« Le fait d’être ensemble depuis le tout début a été un avantage énorme pour nous d’une manière que je ne peux même pas expliquer complètement », a dit Darnell.
Mais c’était aussi un rappel douloureux pour Darryl.
« Imaginez ce que c’est que de se réveiller tous les jours et de voir le pire choix que vous avez fait en vous regardant en face. Chaque fois que je regardais mon frère, je voyais l’erreur que j’avais commise cette nuit-là », explique Darryl.
Darryl et Darnell savaient qu’ils ne seraient peut-être jamais libérés de prison, mais ils étaient motivés à passer leur temps à devenir de meilleurs êtres humains pendant leur incarcération.
Darryl écrivait à son fils et l’appelait souvent. Quand il était assez vieux, son fils venait lui rendre visite.
Darnell a étudié et obtenu son diplôme GED. Mais ce n’était que le début.
Darryl a commencé à encadrer les jeunes à risque de la communauté dans le cadre du Programme d’aide à la jeunesse, et Darnell a commencé à travailler à la bibliothèque de la prison.
Les frères avaient toujours voulu poursuivre des études supérieures. Maintenant, ils avaient cette possibilité, et cela allait changer leur vie.
Écoutant leur désir de devenir de meilleures personnes, Darryl et Darnell se sont inscrits au programme d’éducation de la prison de Cornell offert au Five Points Correctional Facility (établissement correctionnel Five Points).
Un programme d’arts libéraux y est offert, comprenant des cours de droit constitutionnel, de création littéraire, d’économie, de génétique et d’anthropologie médicale.
« C’était comme de la nourriture pour l’âme. Cela m’a donné un nouveau but dans la vie », a expliqué Darnell.
Après avoir terminé le programme, Darryl et Darnell ont obtenu un diplôme d’associé d’un collège communautaire et un certificat du programme Cornell.
Les frères ont également cherché à donner le bon exemple aux autres détenus et à démontrer l’importance de l’amélioration de soi.
Après 17 ans de service, les frères ont eu leur première audience de libération conditionnelle. Pendant cinq jours après leur audience, ils ont attendu en prévision.
Les frères n’étaient pas sûrs d’être libérés. Seulement 3 p. 100 des délinquants violents qui purgent une peine d’emprisonnement à perpétuité potentielle bénéficient d’une libération conditionnelle.
Finalement, ils ont été appelés séparément dans une salle d’attente et ont été surpris de se voir.
Darryl était l’aumônier de la prison à l’époque et a dit à Darnell qu’il avait été appelé à quitter son programme et qu’on lui avait dit d’aller dans la salle d’attente.
Il a également dit à Darnell que l’évêque n’était pas dans son bureau. Ils ont pris ça comme un signe.
« Immédiatement, nous avons spéculé. C’est une mauvaise nouvelle ? Est-ce un mauvais moment ? », se souviennent les frères.
Les frères ont ensuite été amenés dans une salle de classe et ont reçu deux enveloppes minces.
Darryl et Darnell ont ouvert les enveloppes. Ils avaient obtenu une libération conditionnelle.
L’évêque et une partie du personnel de la prison sont venus dans la salle de cours pour féliciter les frères.
« Nous étions en larmes », se souvient Darnell.
Lorsque Darryl et Darnell sont retournés à la galerie de la prison, tous les autres détenus et les gardiens ont éclaté de joie et d’applaudissements.
En 2017, Darryl et Darnell sont sortis du Five Points Correctional Facility comme des hommes complètement différents de ceux qui y sont entrés.
Darryl est maintenant conseiller pour les jeunes à risque et espère être inscrit à l’Université Columbia en 2019. Il prévoit ensuite obtenir sa maîtrise en travail social.
Darnell est étudiant de premier cycle à l’Université Cornell et étudie la politique gouvernementale. Il obtiendra son diplôme en 2021.
« Je veux juste consacrer le reste de ma vie à aider les gens à devenir les meilleures versions d’eux-mêmes. C’est là où se trouve mon cœur », a dit Darryl.
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