Le célèbre Skid Row est un épicentre du sans-abrisme dans le centre-ville de Los Angeles. C’est également là qu’un ancien membre de gang a choisi de changer de voie, en se consacrant à l’aide aux personnes dans le besoin.
Michael Lopez, de Huntington Park, dans le sud de L.A., a été emprisonné cinq fois pour des délits liés à l’activité d’un gang. En raison de son passé criminel et de ses problèmes de toxicomanie, il s’est retrouvé sans-abri en plus de cela.
C’est un dernier voyage en prison qui l’a finalement poussé à changer de vie. « J’en ai eu marre de faire du surplace dans ma vie. J’étais en prison quand ma mère est morte », a déclaré l’ancien membre du gang à KABC. « Je n’ai pas pu rentrer pour les funérailles. Cela m’a profondément marqué. » C’est alors que Michael a décidé d’aller de l’avant et de donner en retour.
La première étape de son rétablissement a été de recevoir une éducation, et elle fut très différente de ce qu’il a appris dans la rue. En 2014, Michael a obtenu une licence et une maîtrise en psychologie médico-légale à l’université d’Argosy.
Quant à ses prochaines étapes, Michael voulait donner quelque chose en retour.
« Je n’ai jamais oublié les personnes qui sont toujours en difficulté », a assuré Michael. « J’ai demandé à Dieu : ‘purifiez-moi, nettoyez-moi et je ferai ce que vous voulez que je fasse.’ »
Michael a commencé à travailler comme psychologue scolaire à la El Rancho Charter School dans le comté d’Orange (ECHO), aidant les élèves à rester dans le droit chemin.
Lors d’une journée typique, Michael et des bénévoles d’autres organisations communautaires, comme les Boyle Heights Bridge Runners, s’occupent d’aider les nombreux sans-abri de Los Angeles en distribuant des vêtements, de la nourriture et d’autres produits de première nécessité.
IN THE COMMUNITY: Former gang member, Michael Lopez from Huntington Park, leads community event to feed the homeless in DTLA. pic.twitter.com/y43vA9UE37
— Eric Resendiz (@abc7eric) June 29, 2019
Une mère célibataire qui a bénéficié d’ECHO a déclaré : « Je n’ai pas la chance de pouvoir acheter tout ce que veulent mes enfants. Ce que ECHO nous offre rend les enfants heureux. »
Pour Michael, ce fut l’occasion non seulement de changer de vie, mais aussi de réparer ses erreurs passées.
« Nous pouvons changer, les gens peuvent changer. Il faut le vouloir, il faut faire le travail de fond », explique Michael. « J’en pleure parfois parce que j’aimerais tant que ma mère soit là pour voir mon changement. »
La crise des sans-abri à Los Angeles reste d’une ampleur épique. Selon le Greater Los Angeles Homeless Count, le nombre de personnes sans domicile fixe a atteint 36 165 dans la ville et 58 936 dans le comté de Los Angeles.
Ces chiffres représentent des augmentations de 16 et 12 %, respectivement, par rapport aux années précédentes. Avec l’augmentation de la population de la Californie et l’augmentation du coût des loyers, près de 800 000 Angelenos dépensent la quasi-totalité de leurs revenus uniquement pour payer leur loyer, selon le Bureau du recensement américain.
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