L’haltérophile Ned Norton connaît ce qu’est avoir de grands défis à relever. Il s’était entraîné depuis l’âge de 12 ans, pour faire face à une tendance qu’il avait à tomber toujours malade, avant de commencer à s’entraîner avec d’autres personnes, y compris des athlètes olympiques et des dynamophiles professionnels. Lorsque l’occasion s’est présentée d’affronter une personne atteinte d’une lésion à la moelle épinière en fauteuil roulant, Ned a accepté sans hésitation.
« J’ai toujours pensé : ‘Ne vous préoccupez pas de ce que vous ne pouvez pas faire, mais occupez-vous de ce que vous pouvez faire’ », a-t-il expliqué dans un profil pour NationSwell. « Ce sont des personnes qui se sont fait dire, avant de me rencontrer : ‘Non, vous n’êtes pas capable de faire ça. Vous ne ferez jamais ça.’ Elles n’entendront jamais ça de moi. »
Depuis que ce premier stagiaire est arrivé, Ned a aidé des centaines de personnes handicapées avec des besoins spéciaux à exploiter leurs capacités. « Je sais que ce qu’on doit réussir à faire, c’est augmenter l’amplitude des mouvements, devenir plus fort, devenir indépendant », a-t-il dit à People. « C’est si simple. »
Ned n’a jamais eu l’intention de devenir célèbre en créant le premier centre sportif du pays dédié aux personnes handicapées, Warriors with Wheels. Ça a commencé par une rencontre avec un collègue entraîneur au gymnase qui lui a demandé son aide. « J’ai un de mes amis qui est tombé, il est paralysé, il ne veut pas sortir de la maison », a-t-il raconté à Ned.
Même s’il n’avait aucune expérience en matière de formation de personnes paralysées, Ned se souvient de s’être concentré uniquement sur ce que l’homme pouvait faire. « Je l’ai mis au banc de musculation et il a adoré », a-t-il raconté à NationSwell. « Quand il est retourné au centre de réadaptation, personne ne pouvait croire que c’était le même homme. Son attitude était si différente. »
L’expérience a été si merveilleuse pour tous les participants que l’homme a envoyé des personnes qu’il connaissait de l’hôpital à Ned. C’est à ce moment que le culturiste a commencé à réfléchir. « J’avais l’impression que j’étais fait pour ça. J’ai tellement aimé ça. » Sa réputation l’a précédé à partir de là et il a rapidement eu besoin de plus d’espace.
Warriors with Wheels a trouvé son domicile permanent en 1999 lorsque la ville d’Albany, dans l’État de New York, leur a donné une place dans un projet de logements sociaux abandonné. Ned a expliqué comment cela fonctionne pour Nationwell : « Les personnes handicapées me sont envoyées par le biais d’hôpitaux et d’organisations de services pour handicapés afin de venir au gymnase et d’augmenter leur force, ce qui les conduit directement à une plus grande autonomie. »
Le travail n’a jamais été une question d’argent pour Ned, depuis qu’il a commencé par offrir une formation gratuite. La plupart des personnes avec qui il travaille ont un revenu fixe et sont incapables de trouver un emploi. Il a compté sur les dons réguliers de sympathisants et d’organismes de charité pour mener le projet à bien.
Au printemps 2018, Warriors with Wheels a reçu 15 000 $ du service de covoiturage Uber après avoir été nommé par un ami qui est chauffeur pour la compagnie. « C’était génial d’obtenir une subvention comme ça tout à coup », a dit Ned à WALB.
Bien qu’il ne sera jamais aussi riche que certains entraîneurs personnels de haut niveau, Ned Norton ne pourrait imaginer un travail plus gratifiant. « La meilleure chose à propos de moi quand je forme des personnes handicapées, c’est qu’il ne s’agit pas seulement de marquer des touchés ou de remporter des trophées, cela est directement lié à l’amélioration de leur vie », a-t-il déclaré à NationSwell.
Ned est le genre de personne qui aime les défis, qu’ils soient physiques ou autres. Comme il l’a dit dans son profil pour la série Heroes du réseau, « les gens me contactent quand ils sont au plus bas ». Mais quand ils quittent leur première session, les choses ont commencé à changer.
« Ce qu’il y a de mieux pour eux, avant même qu’ils ne me parlent, c’est de voir d’autres personnes handicapées qui font déjà des choses », a-t-il dit à NationSwell. « Les bénéfices physiques sont évidents. » Mais plus encore, Ned voit des sourires sur des visages qui ont souffert.
« Je pense que ce qui est important, ce sont les avantages psychologiques du programme », dit M. Norton. « C’est social, il s’agit d’avoir des expériences communes et de savoir comment les gérer. Cela va bien au-delà de l’exercice en soi. » Ned ne considère pas vraiment le travail comme un « travail ». « Je tire tellement de bénéfices de ce travail. Comment ne pas rendre ma part », ajoute-t-il.
Ned a écrit un manuel de jeu pour les gym pour handicapés. « Je n’ai jamais su comment j’ai fait tourner les choses pendant toutes ces années, d’année en année. Je sors d’année en année et je recueille des fonds, des subventions, ce que je n’avais bien sûr jamais fait auparavant », a-t-il dit à People.
Pendant ce temps, près de 30 ans après avoir eu la salle de sport de ses rêves, il poursuit sa mission d’aider les autres. Comme Ned l’a dit à CNN : « Je les ai rendus plus fort pour qu’ils puissent sortir et vivre comme ils sont censés le faire. »
Photo : Avec l’aimable autorisation de Ned Norton (Site Web | Facebook)
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