Au bon moment, au bon endroit. Profitant de la pénurie de piliers gauche qui touche La Rochelle, le jeune Louis Penverne a réussi ses grands débuts en Champions Cup, avec un essai inscrit aux Stormers et une qualification en quart où l’attend samedi le Leinster.
Il est le symbole de la jeunesse rochelaise, sans complexe quand elle est lancée dans le grand bain. Au Cap samedi dernier, pour sa septième titularisation en pro, sa première en Champions Cup, Louis Penverne, 21 ans, a été le détonateur de son équipe, impuissante en première mi-temps face au vent et des Stormers déterminés (0-13).
Son essai en force à la 48e minute a donné un nouveau souffle aux Maritimes, auteurs d’une “remontada” comme l’an dernier lors de la finale continentale remportée à Dublin face au Leinster.
« Très athlétique et excellent en défense »
Ce Breton natif de Ploemeur, plein de tonus, très athlétique et excellent en défense, champion du monde U20 avec les Bleus l’été dernier, déjà en Afrique du Sud, a ainsi justifié toute la confiance placée en lui par son manager Ronan O’Gara.
Privé à gauche depuis de longues semaines de Reda Wardi et Thierry Paiva, blessés, le technicien irlandais a pioché sans hésiter en janvier dans les rangs espoirs où Louis Penverne et Alexandre Kaddouri, lui aussi titré avec les U20 français en 2023, font leurs gammes.
Ancien bon judoka passé par le pôle espoir de Vannes, Louis Penverne a débarqué en Charente-Maritime en 2021 après un appel téléphonique qu’il n’a pas oublié.
« J’étais au lycée en cours de physique-chimie, je réponds et j’entends : “Bonjour, Robert Mohr du Stade Rochelais”. Je lui ai dit que je le rappellerai dans cinq minutes. Je n’y croyais pas, je pensais que c’était un canular. En fait, pas du tout », sourit-il.
Et voilà comment le jeune Louis a quitté le cocon familial : sa mère, aide soignante, son père, préparateur en laboratoire, et ses deux petits frères. « On est très proches, on s’appelle souvent. Je pense être un modèle pour eux. »
Si l’adaptation à sa nouvelle vie n’a pas été simple, « notamment au niveau du jeu, de la charge de travail et de l’intensité », Louis Penverne s’accroche et est retenu pour le Mondial U20 victorieux de l’an dernier avec ses équipiers rochelais Hugo Reus, Oscar Jégou et Kaddouri.
« Être champion du monde a changé mon image auprès du club »
« Ce titre m’a aidé à pousser la porte des pros, estime-t-il. Le fait d’être champion du monde a changé mon image auprès du club. Cela m’a permis de me démarquer et j’ai senti que j’étais plus pris en considération. J’ai changé de statut quand je suis revenu. »
Et les éloges n’ont pas tardé après ses premières feuilles de match avec les doubles champions d’Europe et ses premiers face-à-face avec des piliers expérimentés.
« Il a un grand avenir »
« On a vu pourquoi il était très performant avec l’équipe de France U20. Il a un grand avenir. C’est la nouvelle génération de piliers. Il a montré l’exemple. Si tout le monde avait été au niveau de Louis Penverne, on aurait pris les cinq points », déclarait O’Gara fin janvier après la défaite à Toulon (27-25).
Ces louanges n’ont pas changé le jeune pilier. « Je les prends et je me dis qu’il faut que je continue à bosser derrière. En fait, ça me pousse toujours à progresser. C’est un booster pour moi. »
Impressionnant de maturité, Louis Penverne garde les pieds sur terre. « C’est indispensable pour réussir de savoir d’où l’on vient », dit-il avant de défier le monument du Leinster Tadhg Furlong, 31 ans et 71 sélections, référence irlandaise à droite de la mêlée avec ses deux Grand Chelems remportés et ses quatre finales de Champions Cup disputées.
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