Le cheval de la reine soulevait des panaches de poussière sur le sol rocailleux et aride – une traînée nuageuse rapidement arrachée par le vent jaloux – alors qu’elle se hâtait vers Avila. Peu de reines seraient prêtes à faire des allers-retours dans les plaines solitaires et brûlées de Castille pour rassembler personnellement des troupes dans une tentative désespérée de repousser une invasion. Mais la reine Isabelle d’Espagne était prête à le faire. Et elle l’a fait alors qu’elle était enceinte.
Le besoin était pressant, car le roi Alphonse V du Portugal avait contesté le droit d’Isabelle à régner sur la Castille, et il descendait rapidement sur ses terres avec son armée. Isabelle, quant à elle, n’avait pas d’armée, d’où les tentatives audacieuses de la reine pour rassembler des forces afin de s’opposer à Alphonse V à la dernière minute. Cela a fonctionné – 8000 soldats ont été recrutés – mais, tragiquement, elle a fait une fausse couche.
Isabelle amène ses troupes pour rejoindre l’armée de son mari, Ferdinand, rassemblée pour s’opposer à l’envahisseur Alphonse V du Portugal à Toro, près de la frontière portugaise. Mais à ce stade, l’armée hésite et d’autres villes tombent aux mains de l’ennemi.
Les forces d’Isabelle et de Ferdinand retournent à leur base sans arrêter l’invasion. Peu impressionnée et toujours déterminée à protéger son peuple, Isabelle envoie une lettre ferme pour rallier les commandants : « Il faut d’abord livrer bataille pour pouvoir proclamer la victoire ; qui ne commence rien n’achève rien. Où irons-nous et que tenterons-nous de faire de bien, alors qu’avec tant de gens et tant de ressources, nous ne remportons qu’un si maigre triomphe ? […] Ceux qui ne savent pas reconnaître l’occasion quand elle se présente, trouvent le malheur quand ils ne le cherchent pas. »
Encouragés par la confiance de leur reine, les commandants se remettent en marche et, cette fois, arrêtent l’ennemi. Le vent commence à tourner et, au cours des batailles suivantes, les forces d’Isabelle et de Ferdinand finissent par remporter la guerre de succession de Castille, dont fait partie la bataille de Toro.
Cet épisode est typique de la forte volonté et des principes d’Isabelle, qui a toujours fait passer son peuple en premier et placé sa confiance en Dieu. En la personne de cette reine de la fin du Moyen Âge, nous trouvons la rare combinaison d’une intelligence déterminée et d’une vertu intransigeante. Cela a fait d’elle une souveraine extrêmement efficace. « On peut affirmer avec force qu’Isabelle de Castille a été la plus grande femme souveraine de l’histoire », proclame l’historien Warren Carroll dans The Glory of Christendom (La Gloire de la chrétienté).
Un autre exemple de l’équilibre d’Isabelle, sous pression, et de sa capacité à agir de manière décisive se trouve dans les pages des livres d’histoire. Au cours de l’été 1476, sa fille de 5 ans est enlevée par des rebelles. Dès qu’Isabelle apprend la nouvelle, la jeune reine de 25 ans monte en selle avec seulement deux compagnons : un cardinal vieillissant et un comte héroïque. Les trois personnages traversent la campagne sans s’arrêter. Le jour se transforme en nuit, la nuit en aube, et ils ne font plus qu’un.
Lorsqu’ils arrivèrent au château où la princesse était détenue, Isabelle fit face aux rebelles en prononçant ces mots, rapportés par Carroll : « Dites à ces cavaliers et citoyens de Ségovie que je suis reine de Castille et que cette ville m’appartient, car le roi mon père me l’a léguée ; et pour entrer dans ce qui m’appartient, aucune loi ni condition ne peut m’être imposée. J’entrerai dans la ville par la porte que je choisirai ; j’y entrerai avec le comte de Benavente et tous ceux dont j’aurai besoin pour mon service. Dites-leur aussi qu’ils doivent tous venir à moi et obéir à mes ordres, comme de loyaux sujets, et cesser de faire des tumultes et des scandales dans ma ville, de peur qu’ils ne subissent des dommages dans leurs personnes et dans leurs biens. »
Assommés par l’air intrépide et autoritaire de la reine, les rebelles se replient et la laissent passer. Personne n’ose fermer la porte du château. Après avoir mis la princesse à l’abri, Isabelle retourne à la porte pour faire face à la foule qui murmure. Les compagnons d’Isabelle conseillent de fermer la porte face à l’hostilité des rebelles, mais elle ne veut rien entendre. Au contraire, avec l’hospitalité royale d’une souveraine qui aime vraiment son peuple, elle les accueille dans le château et leur promet d’écouter leurs plaintes. Sous les acclamations du peuple, le chef des rebelles s’enfuit, confus et consterné, et la révolte entière se transforme en une rencontre pacifique entre la souveraine et ses sujets.
Le fait qu’Isabelle ait pu réprimer une rébellion par ses seules paroles, sans troupes, sans armes et sans renforts, témoigne de son imposante présence. Elle devait avoir une silhouette impressionnante. Selon les récits contemporains, elle avait des yeux bleu-vert vifs et de longs cheveux rouge doré. Elle était belle, gracieuse, digne, modeste, éloquente et confiante. Sa confiance en Dieu lui a donné le courage nécessaire pour affronter des moments comme l’invasion d’Alphonse V ou la capture de sa fille par les rebelles.
Ces récits nous donnent une idée du caractère et de l’attitude d’Isabelle. Il nous reste à passer brièvement en revue son règne et ses réalisations.
Des souverains sages
Isabelle est née en 1451 de Jean II de Castille et d’Isabelle de Portugal. Elle passe ses premières années paisiblement avec sa mère à Arévalo, mais lorsqu’elle est convoquée à la cour à l’âge de 13 ans, elle se retrouve mêlée à la politique castillane. Les opposants au roi en place – le demi-frère d’Isabelle, Henri IV – commencent à se rassembler autour d’elle dans l’espoir de la faire monter sur le trône à sa place. Isabelle rejette les machinations des nobles, refusant de défier Henri tant qu’il choisit de régner. Henri IV récompense sa fidélité en la désignant comme son héritière officielle dans l’accord de Toros de Guisando en 1468.
Plusieurs personnes, dont Henri IV, se mirent à essayer d’arranger un mariage pour Isabelle. Certains des prétendants proposés étaient beaucoup plus âgés que la princesse adolescente, et d’autres étaient des personnages peu recommandables. Catholique fervente, Isabelle espérait et priait pour être épargnée par un mari immoral. Finalement, elle refuse tous les prétendants proposés par Henri et épouse Ferdinand II d’Aragon, un homme bon et beaucoup plus proche de son âge.
De plus, le mariage solidifie deux unions à la fois : l’une entre l’homme et la femme, l’autre entre leurs deux royaumes respectifs, l’Aragon et la Castille. Les deux royaumes réunis formeront l’Espagne telle que nous la connaissons aujourd’hui. Isabelle et Ferdinand règnent conjointement sur l’Espagne. Le royaume tout entier bénéficiera de leur mariage d’amour et de leur règne sans faille.
Comme indiqué, tout le monde n’était pas d’accord avec le droit d’Isabelle à régner, et le jeune couple royal a dû se battre pendant la guerre de succession de Castille, de 1475 à 1479, pour maintenir son règne. De la fumée et du sang de la guerre, l’Espagne est sortie unie, avec Isabelle et Ferdinand fermement installés à la tête du pays. L’union officielle des royaumes a lieu en 1479.
Nous n’avons pas l’espace d’énumérer toutes les réalisations du couple royal. Mais les plus importantes sont la réforme et le renforcement de l’Église catholique en Espagne, la fin de la guerre de reconquête de plusieurs siècles contre les musulmans, le soutien apporté à Christophe Colomb dans son voyage historique vers le Nouveau Monde, et la promotion de l’éducation et des arts.
La reine Isabelle travaille avec le pape pour nommer des évêques sages et saints qui renforceraient et corrigeraient l’Église en Espagne. Elle choisit l’efficace Ximénes de Cisneros comme primat d’Espagne pour mener à bien la réforme de l’Église dans tout le royaume. Isabelle et Ferdinand s’efforcent de renouveler le clergé séculier ainsi que les différents ordres religieux, en particulier les Clarisses. Grâce à leurs efforts, l’Église catholique connaît un regain de pureté et de vigueur en Espagne, à une époque tumultueuse pour la sphère ecclésiastique, qui a déchiré une grande partie du reste de l’Europe.
Isabelle et Ferdinand ont également le mérite d’avoir mis fin à la plus longue guerre de l’histoire : la reconquête (ou Reconquista) de l’Espagne sur les musulmans, lesquels avaient envahi et conquis la majeure partie de la péninsule ibérique au cours du VIIIe siècle. En 1482, Isabelle et Ferdinand assiègent le dernier bastion musulman en Espagne, Grenade. L’attaque est longue et coûteuse, mais les forces espagnoles finissent par l’emporter au début de l’année 1492. Pendant le siège, Isabelle suit de près la bataille, crée un hôpital militaire et améliore la chaîne d’approvisionnement de l’armée.
C’est au cours du siège de Grenade qu’un explorateur nommé Christophe Colomb, après avoir été rejeté par plusieurs autres souverains, s’adresse à la reine de Castille avec le projet de découvrir une nouvelle route vers les Indes. Espérant rehausser la gloire de la Castille, Isabelle accepte de soutenir Christophe Colomb. Un récit peut-être apocryphe affirme qu’elle a mis en jeu les joyaux de sa couronne pour financer l’expédition. Plus tard, lorsque l’ampleur de la découverte de Christophe Colomb devient évidente et que les interactions avec les autochtones débutent, Isabelle insiste pour qu’ils soient bien traités et rejette l’idée de l’esclavage.
Isabelle était une femme cultivée et elle encourageait la culture dans ses domaines. Elle maîtrisait le latin et soutenait les érudits et les artistes, comme le poète Ambrosio Montesino et le grammairien Antonio de Nebrija. Un certain nombre d’œuvres littéraires célèbres de l’époque portent des dédicaces à cette patronne et reine.
Isabelle et Ferdinand ont fait progresser leur royaume dans presque tous les domaines imaginables, du militaire à l’économique en passant par l’ecclésiastique, et ont réussi à faire de l’Espagne une grande puissance à la fin du Moyen Âge et au début de la Renaissance.
Comme le dit Carroll : « Sous le règne de son pathétique demi-frère Henri IV, la Castille avait sombré dans une quasi-anarchie – la risée, le chien battu de l’Europe. En 30 ans, Isabelle en a fait, avec l’Aragon de son mari Ferdinand, le royaume d’Espagne, la plus grande puissance du monde. Elle y est parvenue non pas en exerçant un pouvoir dur et dominateur, mais en apportant la justice et la paix, l’intégrité et l’incorruptibilité, la responsabilité et l’honneur partout où elle allait, scellés par l’amour qu’elle portait à son peuple et l’amour qu’il lui portait en retour. »
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