J’ai passé 10 jours à marcher sur un chemin de pèlerinage en Espagne, je n’étais pas préparé à ce que j’ai vécu

Après avoir parcouru un court tronçon du célèbre sentier de pèlerinage espagnol, j’ai immédiatement été en retraite. J’avais parcouru un peu moins de 160 km, mais lorsque je suis rentré chez moi et que j’ai retrouvé l’infinie distraction de la vie moderne – les appels, les courriels, les tâches ménagères, les engagements sociaux, le multitâche au travail et à la maison avec les alertes et les notifications qui tombent comme de la grêle numérique – j’ai réalisé à quel point mon esprit avait été calme pendant ces dix jours.

Le proverbe dit : « C’est en marchant qu’on résout les problèmes » – « solvitur ambulando ». Tout se réduit au rythme des pas, aux salutations aux autres pèlerins et aux habitants qui sourient généralement et crient « Buen Camino ! » (bon chemin), à la méditation du mouvement répétitif – aller de l’avant, suivre un sentier de flèches jaunes et de coquilles Saint-Jacques à travers les forêts, les champs, les vignobles et les villages sur de la terre battue, des chemins de vache et des pavés – et s’arrêter pour admirer de vastes panoramas depuis le sommet des collines et les clochers des églises, se reposer le long d’un ruisseau qui murmure ou sur un pont de pierre médiéval ou sous un arbre qui se couvre de figues fraîches. Il y a de la beauté et de la paix dans la simplicité, et ce voyage m’a semblé d’un autre monde, voire transcendant. Le Camino donne.

Lors d’un voyage en 2019 dans le nord de l’Espagne, j’ai passé quelques jours à Saint-Jacques-de-Compostelle et, tôt le matin, je me suis rendu sur la place devant la cathédrale Saint-Jacques (Santiago), qui date du XIIIe siècle et qui est l’emblème du pèlerinage. J’ai vu un randonneur solitaire, échevelé et fatigué, s’avancer sur la place. Il est resté là, incrédule. Il a laissé son sac à dos tomber de ses épaules et glisser le long de ses bras jusqu’aux pierres. Il s’est ensuite couché sur le sol, s’est allongé sur le dos et a reposé sa tête. Son corps tremblait de façon presque indiscernable, et je ne pouvais pas dire s’il riait ou sanglotait doucement. Peut-être était-ce un peu des deux. Tout au long de la journée, divers pèlerins sont apparus et ont célébré en chantant, en soupirant, en pleurant ou en silence. Tous avaient l’air bouleversés par l’émotion. C’est ainsi qu’a commencé ma mission de prendre le Camino.

La légende

En 813, un ermite espagnol nommé Pelayo eut des visions dans un champ du nord de l’Espagne. En suivant la trajectoire d’une étoile, il trouva ce qu’il croyait être les ossements de Saint Jacques le Majeur, l’apôtre chargé de répandre l’évangile chrétien en Espagne. Il était retourné à Jérusalem, où Hérode Agrippa l’avait fait décapiter et jeter en pâture aux chiens. L’histoire raconte que ses disciples s’emparèrent de sa dépouille, la mirent dans une barque et la laissèrent dériver sur la Méditerranée. Un ange guida la barque jusqu’au nord de l’Espagne, le long de la côte atlantique, où elle coula au large. Son corps fut rejeté par la mer, couvert de coquilles Saint-Jacques, et ses disciples l’enterrèrent dans un champ où la tombe fut oubliée. À la suite de la découverte de Pelayo, une église fut construite pour abriter les saintes reliques. Et presque aussitôt, les pèlerinages commencèrent. Mais la peste noire jeta alors une ombre sur l’Europe et l’intérêt pour le pèlerinage s’éteignit jusqu’à la fin du XXe siècle.

Dans les années 1980, des histoires sur Saint-Jacques ont refait surface et, en 1993, quatre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. En 2010, le film The Way, avec Martin Sheen dans le rôle d’un père retraçant les pas de son fils décédé le long du Camino, a fait exploser le nombre de voyageurs. Des personnes de tous horizons et du monde entier cherchent aujourd’hui à faire le pèlerinage. Pour obtenir la Compostela, le certificat officiel d’achèvement, il faut avoir parcouru au moins les 100 derniers kilomètres et avoir obtenu des tampons dans un passeport Camino pour vérifier que l’on a bien parcouru le chemin. Environ 2 000 pèlerins par jour atteignent la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle au plus fort de la saison estivale, tandis qu’environ 1 000 pèlerins le font pendant tout le mois de janvier. Des portions du chemin en montagne, notamment dans les Pyrénées, sont fermées en hiver en raison du risque de fortes chutes de neige.

De même que tous les chemins mènent à Rome, de nombreux Camino arrivent à Santiago de toutes les directions : le Chemin du Portugal, le Chemin du Nord et la Via de la Plata, pour ne citer que quelques chemins populaires. Lorsque je suis parti pour le Camino, j’ai opté pour le Camino Frances, ou Chemin français, comme le font environ 60 % des pèlerins.

À quel point est-ce difficile ?

Le temps sédentaire passé devant un ordinateur et les années elles-mêmes font des ravages sur un homme, et je me demandais si j’étais prêt. Mais après tout, ce n’était que de la marche. Qu’il s’agisse de 5 km ou de 20 km, tout se résume à mettre un pied devant l’autre, me suis-je dit. J’ai peut-être poussé des jurons dans les passages les plus longs et les plus raides, les jours les plus chauds. Grâce aux recommandations, j’avais une paire de chaussures de trail HOKA, pas des chaussures de randonnée, et des chaussettes Darn Tough en laine mérinos. Je n’ai pas eu une seule ampoule.

Certains aiment les défis physiques. Il y a mille ans, certains pèlerins croyaient en la mortification de la chair – que ce soit par l’abstinence, le jeûne ou même l’autoflagellation – comme sacrifice pour se repentir de leurs péchés. Au cours de mon voyage, j’ai croisé un pèlerin italien qui poussait un fauteuil roulant vide. Sa mère avait l’intention de le rejoindre sur le chemin, mais elle était maintenant clouée au lit à cause d’un problème de santé ; il avait apporté le fauteuil roulant en son honneur.

Chacun avait sa raison d’entreprendre le voyage – et de le faire à sa manière. Cela allait du routard qui improvise chaque jour, se contentant des auberges de jeunesse au fur et à mesure qu’il les trouve, au pèlerin dont le temps de vacances est limité et qui ne laisse rien au hasard, planifiant tout à l’avance, réservant des chambres privées dans de beaux hôtels ou faisant même appel à un service de guide. Les âges allaient des enfants accompagnés de leurs parents aux personnes expérimentées cherchant à franchir le cap du siècle. Certains ne parcouraient qu’une courte distance. Beth Jusino, auteure de Walking to the End of the World : A Thousand Miles on the Camino De Santiago, a commencé en France et, au cours de son périple de 79 jours, a usé trois paires de chaussures, élaborant des plans au fur et à mesure qu’elle et son mari avançaient.

Juste la marche

Alex Chang, né en Arizona, est venu en Espagne pour son travail. Lorsqu’il a décidé de retourner aux États-Unis, il s’est offert le Camino comme cadeau et comme adieu à l’Espagne – c’est du moins ce qu’il pensait. Il en est tombé amoureux et est devenu guide. Après avoir remarqué que de nombreux voyageurs avaient des difficultés à faire une randonnée complète, il a fondé Fresco Tours.

Fresco Tours divise le Camino en « chapitres », et mon voyage a commencé par le chapitre 1 du Camino Frances, qui débute à la frontière espagnole avec la France. J’ai rencontré mon groupe de cinq autres pèlerins à Pampelune, et deux guides nous ont conduits dans les Pyrénées dans l’après-midi pour commencer par 5km à travers un magnifique sentier forestier avec des vues sur les montagnes environnantes.

Nous avons passé la première nuit dans un hôtel qui était autrefois un dortoir du clergé et avons assisté à une messe des pèlerins pour une bénédiction. Chaque jour, nos guides nous ont informés avant chaque étape des points de contrôle, des lieux de déjeuner, des défis particuliers et des sites historiques dignes d’intérêt, ainsi que du profil des 15 à 20km de marche de la journée et des dénivelés. Comme notre guide basque Jon aimait à le dire lorsque nous lui demandions si c’était plat ou non : « C’est aussi plat que possible » (C’est-à-dire pas du tout quand la route traverse une montagne).

En dehors des pique-niques et des points d’arrivée convenus, chacun avançait à son propre rythme. À la fin de la journée, les guides nous ramenaient à l’hôtel et au restaurant. Outre l’avantage de n’avoir qu’à marcher et de ne pas avoir à s’occuper de la logistique, le circuit fournissait un van pour aller et revenir du sentier, ce qui signifie que nous pouvions rester deux ou trois nuits dans le même hôtel, en revenant le lendemain là où nous nous étions arrêtés. Cela signifiait moins de bagages à faire et à refaire, et plus de temps pour faire sécher les vêtements lavés.

Le vrai pèlerin ?

Les adeptes du chemin peuvent insister sur le fait que l’authenticité exige de tout faire soi-même. Mais les marcheurs du Camino le font à leur manière, pour leurs raisons et selon leurs capacités. « Il y a des gens qui viennent et qui le font, et qui se revendiquent ‘de la bonne manière' », dit M. Chang. Des gens m’appellent et me disent : « Alex, j’ai fait l’expérience du sac à dos et de l’auberge il y a 40 ans. J’aimerais avoir ma propre salle de bain et un gin tonic quand j’aurai fini ».

Cela devient-il trop touristique ? M. Chang secoue la tête. « Le Camino est en train de boucler la boucle. Ces petites villes et ces villages que vous traversez ont commencé à se former pour offrir des services aux pèlerins il y a 1 000 ans. Tout le monde avait besoin d’un endroit où loger. Tout le monde avait besoin d’un endroit où manger. Quelqu’un avait besoin d’un cordonnier ou d’un forgeron ». Bien qu’il existe d’autres itinéraires, le Camino Frances est populaire pour de bonnes raisons. « Pour moi, il répond à de nombreuses attentes », explique-t-il. « Il y a l’élément spirituel et religieux, l’histoire, l’architecture, la beauté naturelle, les légendes et la nourriture. »

Le long de la piste, nous nous sommes arrêtés dans une petite taverne pour déjeuner et on nous a servi une entrecôte épaisse, fumée et grillée, l’une des meilleures viandes que j’aie jamais goûtées. Elle était même meilleure que celle d’un restaurant de steaks très réputé que nous avons dégusté plus tard dans la ville de Viana. J’ai visité des caves, sonné la cloche d’une petite église sur une colline, trempé mes pieds fatigués dans une rivière froide à Zubiri et traversé les vignobles de la Rioja. En remontant la route pavée qui mène à la porte historique de Pampelune, mes pieds ont foulé les mêmes pierres qu’un pèlerin il y a un millénaire.
Mon chapitre s’est achevé à Logroño, dans la province de la Rioja. Je n’ai malheureusement pas eu deux mois pour parcourir le chemin, et ceux qui ne sont pas à la retraite ou en année sabbatique peuvent aussi avoir des contraintes de temps. Mais que cela ne vous arrête pas.

Alors que j’attendais mon vol de retour à Pampelune, j’ai ressenti cette douleur ainsi que le désir de continuer. J’avais besoin de m’effondrer sur les marches de la cathédrale et de rire ou de pleurer. Ce Camino n’était pas terminé. Ce n’était qu’une pause.

Des mois plus tard, M. Chang m’a envoyé un courriel : « Je vous souhaite une année 2024 heureuse et en bonne santé – j’espère vous revoir sur le Camino – vous avez un travail inachevé ! »

Une partie de ce voyage a été financée par Navarre Tourisme, Turespaña et Fresco Tours.