Quelle médecine est sûre, efficace, gratuite et ne nécessite qu’un subtil changement de perspective ? Nous vous invitons à poursuivre notre exploration du lien négligé entre la vertu et la santé – la « médecine des vertus ».
Dans un laboratoire de l’université de Colombie-Britannique, à la lueur des lampes fluorescentes, un enfant en bas âge – encore trop jeune pour faire une phrase complète – était assis devant un petit bol de biscuits et une marionnette en peluche nommée « Monkey ».
Lorsqu’on lui a demandé de partager un biscuit, l’enfant a fait quelque chose qui pourrait surprendre ceux qui croient que les jeunes enfants sont intrinsèquement égocentriques. Au lieu de garder la friandise, elle a tendu sa petite main et a donné un biscuit à Monkey, ce qui a provoqué un « MIAM ! » amical.
Chaque fois que la petite fille a donné à Monkey l’un de ses biscuits, son visage s’est illuminé d’un grand plaisir. Cette explosion de bonheur donne un aperçu d’un phénomène que la science a commencé à documenter avec de plus en plus de preuves : donner aux autres – la générosité – peut susciter une joie profonde et conduire à un bien-être mesurable à tout âge.
Une source inépuisable de bonheur
L’expérience des biscuits a permis de déterminer quel type de don est particulièrement agréable. Pour ce faire, les chercheurs ont fait varier les conditions. Parfois, les enfants renonçaient à l’une de leurs friandises ; d’autres fois, on leur offrait une friandise supplémentaire que le chercheur avait « trouvée ». L’objectif de cette variation était de distinguer la différence, s’il y en a une, entre le simple fait de donner et le fait de donner en renonçant à quelque chose de précieux sur le plan personnel.
Comme prévu, les enfants ont exprimé leur joie lorsqu’ils ont rencontré l’animal en peluche pour la première fois ou lorsqu’on leur a donné un jouet. Les chercheurs ont documenté le bonheur des enfants par l’observation de leur comportement et l’analyse de leur visage.
Le bonheur est monté en flèche, se manifestant par une « lueur chaleureuse », lorsque les enfants se sont engagés dans un « don coûteux » – sacrifiant leur propre friandise et la partageant avec la marionnette plutôt que de donner la friandise « trouvée » fournie par le chercheur.
L’observation personnelle peut mettre en doute ces résultats, car le mot préféré de la plupart des tout-petits est « à moi ! ». De plus, les enfants qui ont participé à cette expérience étaient canadiens, ce qui a incité certains à affirmer que leur générosité a été influencée par un conditionnement culturel. Pourtant, cette expérience de marionnettes a depuis été reproduite dans un village rural du Vanuatu, une petite île isolée du Pacifique Sud, ainsi qu’aux Pays-Bas et en Chine, montrant que les tout-petits du monde entier semblent apprécier le plus le partage de leurs friandises personnelles.
Une étude menée auprès de 200.000 personnes interrogées dans 136 pays, allant de pays riches comme le Canada à des nations moins riches comme l’Ouganda, a montré que donner de l’argent à une personne dans le besoin rendait systématiquement les gens plus heureux. Cette tendance se vérifie dans toutes les circonstances et dans toutes les communautés, et ne se limite pas à l’argent liquide.
Un médicament meilleur que les pilules ?
La générosité va au-delà du bien-être subjectif ; il s’avère qu’elle est également bénéfique pour le cœur.
Dans une étude publiée dans la revue Health Psychology, des chercheurs ont demandé à des personnes âgées souffrant d’hypertension artérielle de dépenser de l’argent pour d’autres personnes pendant trois semaines. Les résultats ont été impressionnants : selon les auteurs de l’étude, la tension artérielle des participants a baissé dans des proportions comparables à celles observées lorsqu’ils commencent à prendre un nouveau médicament, font de l’exercice régulièrement ou modifient radicalement leur régime alimentaire.
Pourquoi le don réduit-il la pression sur le cœur ? Les scientifiques suggèrent que les actes de générosité déclenchent une cascade d’hormones calmantes et « bienfaisantes », telles que l’ocytocine, qui réduisent le stress et la pression sur les artères et les veines.
Une étude a mis cette hypothèse à l’épreuve en demandant à des participants d’accomplir un acte simple et généreux, comme écrire une note de soutien à un ami, avant d’être confrontés à une tâche stressante (préparer et prononcer un discours dans un délai imparti).
Le groupe « généreux » présentait nettement moins de marqueurs liés au stress que le groupe de contrôle. Par exemple, la pression artérielle systolique augmentait moins, ce qui atténuait la réaction de stress cardiovasculaire. En outre, ils présentaient des niveaux plus faibles d’alpha-amylase salivaire, une enzyme liée à la réaction « combat ou fuite », ce qui indique une moindre activation du système nerveux sympathique.
La générosité découle souvent de l’altruisme – une motivation désintéressée pour le bien-être d’autrui – et reflète une capacité humaine plus profonde à agir pour le bien d’autrui sans rien attendre en retour. Abigail Marsh, neuroscientifique et spécialiste de l’altruisme, souligne que les personnes altruistes sont moins sensibles aux émotions négatives et ont une « réactivité réduite à la colère, ce qui est utile car une sensibilité excessive à la colère peut conduire à l’hostilité et à l’agression », a-t-elle déclaré à Epoch Times.
La sélectivité émotionnelle des altruistes pourrait expliquer pourquoi la générosité réduit le stress, reflétant leur résistance aux stimuli négatifs.
Soulagement de la douleur
Donner aux autres procure un autre avantage inattendu : le soulagement de la douleur physique.
Un article publié dans PNAS a démontré qu’un comportement généreux réduit la perception de la douleur et améliore même la tolérance à la douleur. Dans un exemple, les donneurs de sang ont déclaré ressentir beaucoup moins d’inconfort lors de la piqûre de l’aiguille que les personnes se faisant prélever du sang pour des examens médicaux personnels.
Dans un autre exemple, les chercheurs ont vérifié l’effet de la tolérance à la douleur par le biais d’un test de résistance au froid, au cours duquel les participants plongent leurs mains dans de l’eau glacée et voient combien de temps ils peuvent tolérer le froid.
Les participants qui venaient de se porter volontaires pour réviser un manuel destiné aux enfants de travailleurs migrants non rémunérés ont ressenti beaucoup moins de douleur et ont supporté le froid beaucoup plus longtemps que ceux qui ont refusé de se porter volontaires ou qui ont accompli la tâche de manière obligatoire (groupe de contrôle). En moyenne, le groupe qui s’est porté volontaire pour aider a toléré la douleur près de deux fois plus longtemps que le groupe de contrôle.
Il est frappant de constater que, sur l’ensemble des participants, seuls 11,6 % ont réussi à supporter l’eau glacée pendant la durée maximale de trois minutes. Qui étaient ces quelques personnes remarquablement résistantes ? Chacun d’entre eux appartenait au groupe des volontaires généreux.
La même étude a appliqué cet effet naturel de soulagement de la douleur à des patients atteints de cancer en leur demandant de s’entraîner à aider les autres pendant trois semaines. Il s’agissait notamment de préparer des repas pour d’autres patients et de nettoyer les espaces publics de l’hôpital. Le résultat ? Les patients atteints de cancer ont fait état d’une réduction cliniquement significative de leurs niveaux de douleur chronique, les améliorations étant observées sur plusieurs semaines.
Les auteurs concluent que ces résultats montrent que le fait d’engager des frais personnels pour aider les autres peut compléter les thérapies actuelles contre la douleur et promouvoir le bien-être des personnes souffrant de douleur chronique.
Les neurosciences de la générosité : la générosité n’est pas un vain mot
Abigail Marsh a expliqué que des régions du cerveau telles que le striatum ventral et l’aire tegmentale ventrale sont très actives lorsque les gens font preuve de générosité. Ces régions sont les mêmes que celles qui s’allument lors d’expériences agréables comme manger ou atteindre un objectif, ce qui suggère que la générosité est intrinsèquement gratifiante au niveau neurologique.
En conséquence, le cerveau traite la générosité différemment selon la motivation qui la sous-tend. Selon Abigail Marsh, les différentes motivations de la générosité – la réciprocité, l’équité ou l’altruisme pur – sont associées à des schémas distincts d’activité cérébrale.
Par exemple, aider quelqu’un par souci d’équité (vouloir assurer l’égalité) mobilise les régions du cerveau responsables de la pensée fondée sur les règles. En revanche, les actions purement altruistes – aider quelqu’un par compassion ou empathie – activent des réseaux liés à la compréhension et à la connexion émotionnelles.
Mais pourquoi certaines personnes font-elles des efforts extraordinaires pour aider les autres, même des inconnus, sans rien attendre en retour ?
Les travaux de Abigail Marsh sur les donneurs de rein anonymes remettent en cause l’idée reçue selon laquelle les gens ne donnent que par égoïsme.
« Certaines données suggèrent que lorsque les gens choisissent de donner aux autres, c’est principalement parce qu’ils suppriment activement leur désir d’être égoïste », explique-t-elle. « Mais nous avons testé cette question chez des donneurs de rein altruistes et nous n’avons trouvé aucune preuve de la véracité de cette hypothèse. »
Ces personnes présentaient une plus grande activité dans les structures cérébrales liées à l’empathie. Leur activité cérébrale « reflétait » le cerveau de l’étranger d’une manière très similaire à celle qu’ils auraient ressentie s’ils avaient eux-mêmes souffert. Abigail Marsh a trouvé intéressant que ces personnes altruistes aient une plus grande amygdale – une région du cerveau qui joue un rôle clé dans les émotions – ce qui est à l’opposé des personnes psychopathes ou très peu compatissantes. Les décisions de ces donateurs reflètent l’importance qu’ils accordent au bien-être d’autrui.
« En d’autres termes, ils aident les autres parce qu’ils accordent une valeur intrinsèque à leur bien-être », a déclaré Abigail Marsh.
William Chopik, professeur agrégé de psychologie de la personnalité à l’université de l’État du Michigan, suggère que cette générosité lie les gens entre eux, favorisant la bonne volonté et la coopération.
Ces résultats mettent en lumière une vérité sur la générosité : il ne s’agit pas toujours d’obtenir quelque chose en retour ; il ne s’agit pas toujours de rendre la pareille à quelqu’un d’autre. Pour beaucoup, elle repose sur leurs valeurs, leur empathie et la joie qu’ils éprouvent à aider quelqu’un ou à partager. En effet, par rapport aux animaux, les êtres humains se distinguent par leur capacité à se soucier profondément d’un large éventail d’individus, y compris des étrangers. Il semble que nous soyons les seuls à trouver ces actes d’attention intrinsèquement gratifiants, a ajouté Abigail Marsh.
À l’opposé, l’avidité – le désir persistant d’obtenir davantage, qu’il s’agisse d’argent, de biens matériels ou de reconnaissance – semble avoir des effets moins favorables sur la santé et le bonheur. Les personnes avides peuvent éprouver une satisfaction temporaire en acquérant quelque chose de nouveau, comme un sentiment de fierté après avoir fait un gros achat. Toutefois, ce sentiment s’estompe rapidement. Parce que les personnes avides ont une mentalité de « jamais assez », elles développent un système de récompense déréglé comparable à celui des personnes souffrant d’addiction, ce qui peut conduire à l’insatisfaction, à l’augmentation du stress et à l’affaiblissement du bien-être.
Les limites de la générosité
Tous les dons sont-ils égaux ? Apparemment, non.
Une étude publiée dans la revue Collabra : Psychology a montré que le type de don, l’effet perçu du don et le contexte déterminent de manière significative les avantages de la générosité.
Par exemple, le fait d’offrir une expérience, comme inviter quelqu’un à dîner ou à assister à un concert, tend à resserrer les liens sociaux. En revanche, les cadeaux matériels, bien qu’appréciés, sont moins systématiquement associés à des résultats renforçant les relations, à moins qu’ils ne soient profondément personnalisés ou liés à des expériences partagées.
L’étude suggère que ces différences s’expliquent par le fait que les expériences sont plus susceptibles de créer des liens significatifs, de bons souvenirs et un sentiment de joie partagée. À l’inverse, les cadeaux matériels peuvent parfois sembler transactionnels ou moins personnels.
En outre, plus n’est pas toujours mieux. La générosité est soumise à la loi des rendements décroissants. Tout comme un gâteau devient moins agréable après un trop grand nombre de parts, une abondance de cadeaux – ou des cadeaux trop somptueux – n’apporte pas nécessairement plus de bonheur. Un petit geste significatif, comme l’achat d’une tasse de café pour quelqu’un, peut apporter le même soulagement émotionnel.
La générosité s’épanouit dans l’authenticité. En revanche, donner pour des raisons extrinsèques, telles que la pression ou l’obligation, peut diminuer, voire annuler tous les avantages.
Par exemple, un participant à une étude réalisée en 2022 a décrit un scénario de don dans lequel il s’est senti poussé par un solliciteur de charité trop persistant à l’extérieur d’un magasin d’alimentation. Même si l’association caritative était pour une bonne cause, le manque de choix a rendu l’expérience frustrante et émotionnellement insatisfaisante. À l’inverse, un participant a décrit la prise en charge du loyer d’un ami par égard pour la personne, soulignant la nature volontaire de l’acte et produisant un bénéfice émotionnel plus élevé.
La pression de l’obligation peut être particulièrement sensible pendant les vacances. En conséquence, les fêtes peuvent amplifier les facteurs de stress, qui se manifestent par des tensions financières ou l’envie de surpasser les autres, mais elles représentent aussi un moment unique pour réfléchir à la vertu de la générosité par rapport à l’avarice.
Une étude réalisée en 2019 a même révélé que, si l’on s’attend à ce que la générosité augmente en décembre, elle a en fait tendance à diminuer, les personnes qui font état de niveaux élevés de stress liés aux fêtes donnant moins qu’elles ne le feraient à d’autres moments de l’année.
Des tout-petits aux adultes, la science montre qu’il existe une corrélation fiable entre la générosité et l’amélioration de la santé et du bonheur. Pourtant, il n’est pas nécessaire d’être accablé par la générosité. Nous pouvons être généreux dans notre vie quotidienne, a déclaré William Chopik à Epoch Times : aider un voisin à sortir les poubelles, faire un petit don à une association caritative, faire du bénévolat dans une soupe populaire ou simplement prêter l’oreille à un ami qui traverse une période difficile.
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