Après une « fonte record », la glace de l’Antarctique n’a cessé de croître. Les chercheurs parlent néanmoins d’un minimum sans précédent. Et ils ont raison – mais ils occultent les tendances à court et à long terme.
En effet, le 16 février, l’étendue de la glace autour du pôle Sud n’était « plus que de 2,06 millions de kilomètres carrés ». Selon Copernicus, le programme d’observation de la Terre de l’Union européenne, la glace est ainsi passée sous le record négatif établi l’année précédente. Le Centre national de données sur la neige et la glace des États-Unis a même évoqué une superficie de seulement 1,79 million de km².
Selon les sources européennes, cet écart serait dû à « des algorithmes différents pour déterminer la glace de mer ». Mais en même temps, elle montre que les chercheurs ne sont pas forcément d’accord entre eux – comme sur d’autres aspects du « changement climatique ».
La perte de glace en Antarctique serait une question de point de vue
Par ailleurs, lorsque c’est à nouveau l’hiver dans l’hémisphère sud, la glace croît à nouveau significativement. Un coup d’œil sur les différents portails de données montre que l’évolution reste inférieure aux attentes. Par rapport à la même période des années précédentes, la surface de glace est effectivement plus petite actuellement, ce qui permet de justifier le « minimum record » actuel.
En même temps, il existe d’énormes différences à court et à long terme, ainsi qu’au niveau régional. Ainsi, la glace de mer est passée d’environ 2 millions de km² en février à près de 14 millions de km² en juillet. Cela représente une multiplication par sept de la surface de la glace.
En chiffres absolus, la surface de glace mesurait 13,89 millions de km² à la mi-juillet, soit environ deux millions de kilomètres carrés de moins que la moyenne des années 1981 à 2010. Deux semaines plus tôt, l’écart était encore d’environ 2,6 millions de km². Cela devrait rendre les climatologues optimistes, car l’écart par rapport à la moyenne à long terme s’est réduit.
La question est donc de savoir à quel point on se réfère. Les rapports sont souvent unilatéraux.
La carte suivante fait également apparaître des différences : en direction du Pacifique, la glace s’est étendue bien au-delà de la limite des glaces à long terme. Du côté de l’océan Atlantique et de l’océan Indien, elle a considérablement reculé. Ces variations n’ont pas de conséquences directes sur le niveau de la mer, car la glace flotte toujours dans l’eau.
L’Antarctique n’est en fait qu’un grand glacier
En comparaison à moyen terme – depuis 2013 – l’évolution est de prime abord à la baisse. De 2013 à 2015, les chercheurs ont enregistré à chaque fois des valeurs supérieures à la moyenne en juin, avec un maximum en 2014 d’environ 14,8 millions de km². En 2016 et 2020, la valeur mensuelle se situait exactement au niveau de la moyenne. En juin 2023, avec environ 11,2 millions de km², elle est nettement inférieure.
Si l’on regarde quelques années en arrière, on constate que la glace a augmenté de manière constante en juin jusqu’en 2015. Depuis, il y a eu deux pics vers le bas. On pourrait donc en déduire qu’une nette tendance à la réduction se dessine pour la première fois au pôle Sud.
Cette évolution correspond toutefois au comportement typique des glaciers, qui croissent lentement mais régulièrement et rétrécissent brusquement lorsque des icebergs se détachent. Les pertes de glace qui semblent dramatiques sont compensées au fil des ans.
Ainsi, même depuis 1980, l’évolution des conditions de glace en juin est stable. Le portail des glaces de l’Institut Alfred Wegener (AWI) l’indique la tendance à (0,1 ± 0,9) % par décennie. En d’autres termes, la fluctuation naturelle prédomine. Si elle n’existait pas, la surface de la glace doublerait en l’espace de 10.000 ans.
Il y a toutefois une incohérence dans les données de l’AWI. La tendance indiquée n’est pas une fonction linéaire d’un point de vue mathématique, mais elle est représentée comme telle dans le diagramme. Comme les valeurs sont presque constantes, ce fait est négligeable dans ce cas.
Et dans l’Arctique ?
Lorsque l’été arrive dans l’hémisphère nord, la glace de l’Arctique fond. L’étendue de cette année est comparable à celle de l’année dernière.
Cependant, pour la énième fois et avec un écart croissant, la valeur du mois de juin est supérieure à la tendance à long terme.
Depuis 2005, la surface de glace n’a augmenté que trois fois en juin (en 2008, 2009, et 2013).
Alors que, selon l’AWI, l’évolution de la glace de juin est en fort recul avec (-4,6 ± 0,4) % par décennie, sa surface a plutôt augmenté au cours des quatre dernières années. Il est également trop tôt pour parler d’un renversement de tendance.
Erreur de calcul à l’AWI ?
Cependant, les chercheurs indiquent ici aussi une fonction de tendance non linéaire, mais tracent une ligne droite sur le graphique. Contrairement à l’Antarctique, cela fausse l’évolution au pôle Nord :
Si l’on ne considère que le graphique, la ligne droite indique qu’environ un demi-million de kilomètres carrés de glace disparaissent chaque décennie. En partant d’environ 12,5 millions de km², cela correspond exactement à 4% en 1980. Mais en 2020, 0,5 million de km² correspond déjà à 5,3%. Ce phénomène est de nature mathématique, car comme la valeur de départ est de plus en plus petite, la même perte de glace doit représenter proportionnellement de plus en plus de surface.
Mathématiquement, il faudra donc encore plus de 200 ans pour que la glace disparaisse au pôle Nord. A ce moment-là, lorsque le dernier demi-million de kilomètres carrés de glace aura fondu, on aura perdu 100% de la surface glaciaire.
Si le pourcentage de perte reste le même au fil des décennies, comme l’indique la tendance à côté du graphique, la surface de glace diminuera également tous les dix ans. Mais contrairement à ce qui se passait auparavant, la surface de glace perdue devient de plus en plus faible. Car 4% de 12,5 millions de km² (en 1980) est supérieur à 4% de 10,5 millions de km² (en 2020). La glace fond donc de moins en moins, décennie après décennie. En conséquence, la ligne de tendance du graphique devrait s’incurver et s’aplatir. Dans ces conditions, il est pratiquement impossible que la glace l’Arctique disparaisse.
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