L’économie chinoise, déjà morose, s’apprête à vivre des moments encore plus difficiles alors que le Parti communiste chinois (PCC) au pouvoir s’est engagé à ne pas reculer dans son combat avec les États-Unis en matière de droits de douane, selon des experts en économie et en finance, ainsi que des propriétaires de petites entreprises en Chine comme à l’étranger.
Selon eux, cette situation s’explique en partie par le modèle de croissance de la Chine, qui repose sur les exportations.
« Si les États-Unis devaient fermer leur marché à la Chine dès maintenant, ce serait catastrophique pour [la Chine], car il n’y a tout simplement pas d’autre marché au niveau mondial qui pourrait remplacer les États-Unis », a déclaré Henry Wu, macroéconomiste basé à Taïwan, lors d’une récente interview accordée à Epoch Times.
« La Chine ne pourra pas orienter ses produits vers l’Afrique, le Moyen-Orient ou l’Amérique du Sud pour compenser la perte de la demande américaine. »
Face aux inquiétudes croissantes concernant les perspectives économiques de la Chine, Pékin a intensifié ses représailles contre la récente hausse des droits de douane américains sur les importations chinoises, en augmentant ses prélèvements sur les importations américaines jusqu’à 125 % et en inscrivant des dizaines d’entreprises américaines sur une liste noire.
Avant que Pékin ne dévoile la dernière hausse des droits de douane le 11 avril, le chef du PCC, Xi Jinping, a déclaré qu’il n’y avait « pas de gagnant » dans la guerre des droits de douane, selon le ministère chinois des Affaires étrangères.
Xi Jinping a fait ses premiers commentaires publics sur la question des droits de douane lors d’une visite à Pékin du Premier ministre espagnol Pedro Sánchez.
Faible demande intérieure
Le Premier ministre chinois Li Qiang a récemment reconnu les pressions exercées par les chocs extérieurs sur les opérations économiques de la Chine et a déclaré que Pékin était bien préparé à faire face à toutes les incertitudes.
M. Li, qui supervise l’économie, a appelé les experts et les entrepreneurs du pays à garder confiance, s’engageant à faire de la relance de la consommation intérieure une « priorité stratégique à long terme », selon le communiqué officiel de Pékin.
Les analystes ne sont pas optimistes.
Si la capacité d’exportation est réorientée vers le marché intérieur, a déclaré le macroéconomiste Henry Wu, il serait « impossible » d’absorber ce volume par la seule consommation intérieure.
Les consommateurs chinois, qui ont tendance à économiser, ont resserré les cordons de leur bourse depuis les perturbations économiques causées par les mesures draconiennes prises par Pékin pour lutter contre le Covid-19. Cette tendance à la frugalité s’accentue avec la crise en cours sur le marché de l’immobilier, où les familles ont investi la quasi-totalité de leurs économies dans l’achat d’un logement.
Bien que les autorités chinoises aient lancé une série d’initiatives visant à stimuler les dépenses de consommation – et que le Premier ministre ait placé cet objectif en tête de l’agenda de l’année – les économistes estiment que le PCC a un long chemin à parcourir pour faire évoluer le sentiment des consommateurs.
« La Chine ne peut pas poursuivre son modèle économique axé sur les exportations – les retombées seront considérables », a déclaré M. Wu, ajoutant qu’il ne s’agit pas seulement d’une préoccupation pour les États-Unis ; d’autres pays se méfient également d’un afflux de produits chinois détournés vers leur marché, où les droits de douane sont relativement moins élevés.
L’Union européenne, qui se plaint depuis des années du déséquilibre commercial et des obstacles à l’accès au marché avec la Chine, a fait part de ses préoccupations. Lors d’un appel téléphonique le 6 avril, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a exhorté M. Li à s’attaquer au « possible détournement des échanges causé par les droits de douane, en particulier dans les secteurs déjà touchés par la surcapacité mondiale », selon le communiqué de presse de l’UE.
Les entreprises de la ville de Yiwu, dans l’est de la Chine, qui exportent de nombreux produits, depuis les sapins de Noël en fibre optique jusqu’aux articles de la campagne présidentielle américaine, sont parmi les premières à ressentir la pression.
Le propriétaire d’un grand fabricant de Yiwu a déclaré que ses clients, qui venaient trois ou quatre fois par mois pour acheter de « grandes quantités de marchandises » destinées à l’exportation, ne sont pas venus récemment.
« Les entreprises axées sur le commerce extérieur ne se portent pas bien et de nombreux employés se retrouvent sans rien à faire », a expliqué à Epoch Times le propriétaire de l’entreprise, qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles par le régime.
Il a mentionné que dans le passé, le personnel de ces exportateurs n’avait qu’un jour de congé par semaine, alors qu’aujourd’hui il en a trois ou quatre.
« La situation est très grave », a-t-il déclaré.
Aggravation du chômage
De plus, la pression tarifaire pourrait entraîner la fermeture d’usines ou la délocalisation de leurs chaînes d’approvisionnement, ce qui mettrait en péril un nombre incalculable d’emplois, selon des analystes.
Dans la province de Guangdong, plaque tournante des exportations, de nombreuses usines fabriquant des produits électroniques, des éclairages, des vêtements et d’autres produits avaient initialement « des commandes des États-Unis qui s’accumulaient jusqu’à la fin de l’année dernière », selon l’homme d’affaires taïwanais Lee Meng-chu.
Les droits de douane américains sur les importations chinoises atteignant désormais 145 %, « toutes les commandes ont été annulées immédiatement et les produits s’accumulent dans les usines », a indiqué M. Lee à Epoch Times. « Il est impossible de faire des affaires. »
M. Lee était un négociant en électronique qui voyageait fréquemment entre la Chine et Taïwan avant d’être arrêté pour espionnage en 2019. Les médias d’État chinois ont déclaré à l’époque qu’il possédait des documents montrant qu’il soutenait les manifestations en faveur de la démocratie à Hong Kong. Après près de deux ans de prison et une interdiction de sortie du territoire de deux ans, il est rentré chez lui en 2023.
Certains entrepreneurs qui prospèrent dans la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine réévaluent leurs stratégies commerciales.
Un homme d’affaires d’Asie du Sud-Est, qui n’a donné que son nom de famille, Zhao, a déclaré que la perte des avantages liés à une main-d’œuvre bon marché, ainsi que les incertitudes concernant les réglementations, ont fait de la Chine une destination moins attrayante pour les entreprises étrangères qui souhaitent y installer leur production, sans compter que les droits de douane supplémentaires imposés par les États-Unis vont réduire davantage son attrait.
M. Zhao prévoit que de nombreuses entreprises déplaceront leurs activités vers d’autres pays, ce qui pourrait entraîner une augmentation de la production en Indonésie, à Taïwan, à Singapour et en Malaisie. Il note que si ces pays sont également touchés par les droits de douane réciproques de Washington, aucun d’entre eux n’est soumis à des taxes aussi élevées que celles imposées à la Chine.
Cet exode risque de laisser davantage de jeunes Chinois sans emploi, a déclaré M. Zhao, citant en exemple Foxconn, un géant taïwanais de la technologie et un fournisseur d’Apple. S’il devait fermer son usine phare dans la ville méridionale de Shenzhen, plus de 800.000 emplois seraient perdus.
Même avant la reprise de la guerre commerciale avec les États-Unis, le taux de chômage des jeunes en Chine a atteint un niveau record de 21,3 % en juin 2023.
Lee Tenpao, professeur d’économie et de finance à l’université de Niagara, a averti que la situation pourrait encore se détériorer, les nouveaux tarifs douaniers entraînant encore plus de fermetures d’usines.
Il a déclaré à Epoch Times que le chômage qui en résulterait pourrait être « très grave » et entraîner de nombreux problèmes sociaux.
Les dernières données du Bureau national des statistiques montrent que le chômage des jeunes a atteint 16,9 % en février, contre 16,1 % en janvier. Ce chiffre est basé sur la nouvelle méthodologie de Pékin qui exclut les étudiants du calcul.
Li Hengqing, économiste chinois, s’est fait l’écho des inquiétudes concernant la hausse du chômage, en particulier à l’heure où de plus en plus d’étudiants vont arriver sur le marché du travail cet été.
« Les étudiants qui ont obtenu leur diplôme il y a quelques années ont encore du mal à trouver un emploi, et 12 millions d’entre eux vont entrer sur le marché du travail cette année. Que peut faire Pékin ? » a-t-il déclaré à Epoch Times.
« N’y aura-t-il pas des troubles sociaux à la fin ? Le PCC est donc très nerveux en ce moment. »
Une confrontation entre deux ideologies
Alors que les deux pays campent sur leurs positions, les analystes estiment que la lutte commerciale va bien au-delà des droits de douane.
Alors que le président américain Donald Trump est confronté aux pressions du marché et des législateurs concernant sa gestion des droits de douane, M. Xi est aux prises avec une mise à l’épreuve de ses intérêts politiques et de la légitimité de l’emprise du PCC sur le pouvoir, selon le chercheur en économie Davy J. Wong.
« Le PCC lui-même est un système étroitement contrôlé qui rejette les défis extérieurs, qu’il s’agisse d’informations, de pouvoir ou de voix dissidentes », a déclaré M. Wong.
En Chine, cependant, « les élites du Parti, les fonctionnaires locaux, le secteur privé et les entreprises internationales observent tous comment Pékin parvient à maintenir son contrôle ou à justifier sa pérennité », a-t-il fait remarquer.
M. Wong qualifie les réponses de Pékin de « posture politique », visant à montrer sa force et sa légitimité plutôt qu’à se concentrer sur des résultats tangibles.
« Pourquoi Xi Jinping ne s’est-il pas empressé de dialoguer avec Trump ? Parce qu’en s’engageant avant de riposter, il aurait risqué de perdre l’avantage et de compromettre la légitimité symbolique du Parti communiste », a déclaré M. Wong.
« Il ne s’agit plus seulement d’une question tarifaire, mais d’une confrontation entre deux idéologies, deux systèmes sociaux et deux modèles économiques. »
James Wen, professeur émérite d’économie et d’études internationales au Trinity College dans le Connecticut, a souligné les différences entre la vision du monde du PCC et celle des décideurs politiques américains, qui prendraient en compte le bonheur ou les intérêts du peuple américain.
« Ce n’est pas ainsi que le PCC voit les choses », a souligné M. Wen avant que Pékin n’augmente les droits de douane sur les produits américains à 125 %. « Le PCC a toujours besoin d’un ennemi, et c’est ainsi qu’il peut se mobiliser contre cet ‘ennemi’. »
M. Wen s’attend à ce que le conflit commercial en cours pèse davantage sur l’économie chinoise chancelante et prévient que le PCC pourrait revenir à ses vieilles habitudes et recourir à la « violence et aux mensonges » pour détourner sa responsabilité.
Grâce à la propagande, le PCC peut présenter les États-Unis comme la source de tous ses malheurs, qu’il s’agisse du ralentissement de l’économie, de la diminution des fortunes personnelles, des fermetures d’usines ou de l’augmentation du chômage, tout en attisant les sentiments nationalistes et en encourageant les citoyens à porter le fardeau, a expliqué M. Wen.
« Si une résistance se faisait jour, le Parti peut recourir à la violence. »
Les machines de propagande du PCC semblent être passées à la vitesse supérieure.
Un haut fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères a récemment publié sur le réseau social X un clip vidéo montrant l’ancien dirigeant du PCC, Mao Zedong, déclarant : « Nous ne céderons jamais. »
Bien que l’accès à X soit bloqué en Chine, des captures d’écran de ce message ont largement circulé derrière le « grand pare-feu » chinois, les médias d’État les partageant sur Weibo, la version chinoise d’X.
Les messages critiquant les droits de douane américains ont également gagné en popularité sur les médias sociaux chinois, étroitement contrôlés. Le 13 avril, six des dix hashtags les plus consultés sur Weibo étaient liés à l’impact négatif des droits de douane supplémentaires. Un hashtag, « un jouet panda pourrait coûter 80 dollars avec des droits de douane de 145 % », a recueilli plus de 2 millions de vues en l’espace de deux heures.
En revanche, le 13 avril, le top 50 des tendances de Weibo ne mentionnait pas les critiques de l’administration Trump à l’égard des pratiques commerciales déloyales persistantes de Pékin, ni l’affaire du fentanyl, toutes deux liées par Washington à l’augmentation des droits de douane.
Implications politiques pour le PCC
Wang He, spécialiste de la Chine, a déclaré à Epoch Times que la guerre tarifaire entre la Chine et les États-Unis pourrait ébranler la dynamique du pouvoir parmi les hauts responsables du PCC.
Alors que les tensions avec Washington s’intensifient, une vaste purge est en cours à Pékin, qui a conduit à l’éviction de plus d’une douzaine de hauts responsables militaires et de membres du Parti. Parmi les personnes visées se trouvaient des protégés et des alliés de M. Xi, ce qui alimente les spéculations sur les défis croissants auxquels M. Xi pourrait être confronté face à des factions rivales au sein du Parti. Certains se demandent même si la santé de M. Xi, qu’elle soit politique ou physique, n’est pas en déclin.
Malgré l’intérêt commun des élites du PCC – qu’elles soient fidèles à M. Xi ou qu’elles fassent partie de factions opposées – à maintenir la mainmise du Parti sur le pouvoir, leurs points de vue sur l’engagement dans une guerre tarifaire avec les États-Unis sont particulièrement divisés, selon M. Wang.
Alors que le président Trump accentue la pression sur la Chine, M. Wang estime que la variable la plus importante pourrait se trouver au sein même du Parti.
« La dynamique du pouvoir dans les échelons supérieurs a peut-être déjà changé », a souligné M. Wang. « Avec l’intensification de la guerre tarifaire, des changements politiques sismiques sont en train de se produire. »
Luo Ya, Chang Chun, Yi Ru et Jiang Zuoyi ont contribué à la rédaction de cet article.
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