Nous parlons de la mort comme si elle faisait partie de la vie, mais ce n’est pas le cas. Comme l’a fait remarquer le philosophe Ludwig Wittgenstein, « la mort n’est pas un événement de la vie. La mort n’est pas vécue ».
Pour parler de la mort, nous devons recourir à des métaphores. L’une d’entre elles, souvent utilisée, est le « royaume » des morts, un lieu qui est un royaume. Pour chaque royaume, il y a un roi, qui est Hadès dans la mythologie grecque. Hadès désigne à la fois le lieu des morts et le roi des morts, frère du dieu suprême, Zeus.
Les Grecs qualifiaient également le royaume des morts de « maison » : la maison des morts, où les morts vont « vivre ». Une maison a besoin de son chien de garde, bien sûr, et c’est Cerbère. Cerbère est le chien de l’enfer d’Hadès, le chien de garde à trois têtes des morts. Dans le premier texte grec d’Hésiode, le chien a 50 têtes, mais au fur et à mesure de l’évolution du mythe, il n’en a plus que trois.
La structure de l’univers
En lisant les grands mythes, nous sommes parfois préoccupés par la grande histoire, l’action dramatique ou la ou les grandes significations du mythe. La victoire de Zeus sur les Titans est un exemple d’ordre prévalant sur le chaos et de victoire du bien sur le mal, entre autres significations.
Mais nous avons tout à gagner à prêter attention aux petits détails d’une histoire, comme le nombre de têtes que possède le Cerbère. Souvent, les mythes ont des significations multiples et profondes, et les détails peuvent avoir des résonances et des implications extraordinaires.
Examinons donc le chien à trois têtes. Cerbère est la progéniture de Typhon et d’Echidna, qui sont tous deux des monstres. Zeus a vaincu Typhon en établissant l’ordre du cosmos. Echidna est immortelle et représente les forces primordiales qui constituent la tendance de la nature au danger et à la décomposition. En effet, la progéniture d’Echidna comprend non seulement Cerbère, mais aussi l’Hydre, la Chimère, Orthrus et le Sphinx ! Une couvée dangereuse.
Cerbère fait donc partie de cette corruption qui résiste aux tentatives d’établir un univers complètement ordonné et structuré. Alors que Zeus ordonne que le cosmos soit ordonné et structuré, ces rejetons monstrueux forment des poches de résistance ; ce sont des forces obscures qui cherchent à défaire tout cet ordre.
Cependant, s’ils ne peuvent pas être détruits (Echidna est immortelle), ils doivent être cooptés pour remplir une fonction utile afin de servir le plus grand bien – la structure de l’univers.
La structure de l’univers est triple. Lorsque Zeus a vaincu toute opposition à sa domination, il a établi trois royaumes : le ciel, son domaine ; les mers, gouvernées par Poséidon, son frère ; et Hadès, son autre frère, a pris le contrôle du monde souterrain et de tous les morts.
Les tendances destructrices de Cerbère trouvent un bon usage comme chien de garde des morts. Il aide à définir les limites du monde souterrain et à en assurer la sécurité. La créature accueille gentiment les morts nouvellement arrivés avec sa queue de serpent, mais si quelqu’un tente de quitter le royaume des morts, Cerbère le déchire et dévore sa chair fantomatique avec ses trois têtes sauvages. Sa férocité est telle que, dans l’Antiquité, seuls trois êtres humains l’ont franchi et ont survécu : Héraclès, Thésée et Orphée.
Une structure triple, trois héros et trois têtes ?
Les trois têtes de Cerbère
Zachary Grey (1688-1766), un ecclésiastique, érudit et écrivain anglais, a identifié la signification des trois têtes de Cerbère dans son commentaire du poème satirique Hudibras de Samuel Butler, écrivain du XVIIe siècle. Grey a dit : « Ce chien à trois têtes désigne le passé, le présent et le temps à venir, qui reçoivent et, pour ainsi dire, dévorent toutes choses. Hercule a eu raison de lui, ce qui prouve que les actions héroïques sont toujours victorieuses du temps, car elles sont présentes dans la mémoire de la postérité. »
Cerbère est terrifiant précisément parce qu’il dévore notre passé, consomme notre présent et, enfin, dévore notre avenir ! Il n’est pas étonnant qu’il soit si puissant, car il regarde dans toutes les directions, et il n’y a pas de temps où il n’est pas présent, ni de point ou d’angle de vue d’où nous sommes à l’abri de son pouvoir d’anéantissement.
Héros et artistes
Mais il y a de l’espoir, comme le note Grey : les grandes actions triomphent du temps et sont célébrées pour l’éternité. Thésée, mais surtout Héraclès, est considéré comme un héros. Héraclès, qui correspond à l’Hercule de la mythologie romaine, dans ce qui est considéré comme son travail le plus dur et le plus grand – son dernier et douzième – a dû faire sortir Cerbère du royaume d’Hadès et le présenter au roi Eurysthée (auquel il était lié par contrat) pour qu’il rejoigne la terre des vivants.
Hadès a dit à Héraclès que s’il pouvait vaincre Cerbère sans armes, alors il pourrait l’éliminer. Avec la plus grande difficulté, Héraclès a coincé le chien et a utilisé une triple laisse pour le mettre hors d’état de nuire. Sa peau de lion invulnérable (provenant de son premier travail, le lion néméen) a empêché la queue du chien, semblable à un serpent, de pénétrer dans son dos et de le tuer. (Il s’agit là d’un autre exemple où les forces de l’ordre utilisent une monstruosité pour se protéger d’une autre.) Après avoir accompli sa mission, Héraclès a libéré Cerbère pour qu’il retourne dans le monde souterrain.
L’idée de l’héroïsme vainqueur du temps est célébrée de la manière la plus marquante dans l’épopée d’Homère, l’Iliade. Les grands héros y « vivent » éternellement grâce à leurs grandes actions. Il ne s’agit pas d’un simple point de vue académique ; cette croyance a eu des répercussions sur l’histoire elle-même. Alexandre le Grand dormait avec un poignard et l’Iliade sous son oreiller. Il se voyait comme Achille revenu à la vie. Tout comme le héros Achille, nous nous souvenons encore de lui.
Outre les hauts faits accomplis par les guerriers, en général, la musique, la poésie et les arts ont le pouvoir de résister à Cerbère et à la mort. Orphée, le grand musicien, est descendu dans l’Hadès pour ramener Eurydice, sa femme bien-aimée. Les mythes disent que sa musique a calmé et apaisé la bête, comme si le flux du temps lui-même s’était arrêté pour permettre le passage d’Orphée. Il a réussi à échapper à la mort au cours de son périple.
Le chien à trois têtes nous dévore tous, en tant que véritable et puissant symbole du temps. Pour les Grecs de l’Antiquité, les guerriers ou les poètes pouvaient racheter la malveillance de la bête. Héraclès y est certainement parvenu; il a été élevé au rang d’Olympe pour rejoindre les immortels dans leur vie sans fin.
Indépendamment de la foi religieuse, des convictions ou des idées que nous pouvons avoir sur la mort et l’au-delà, il y a certainement une pépite de sagesse dans la célébration grecque du courage face à Cerbère, ou la bête à trois têtes du temps. Bien que nous ne puissions pas « vivre » la mort, le fait qu’elle existe peut et doit inspirer notre vie actuelle.
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