Athena, l’atterrisseur NOVA-C d’Intuitive Machines, s’est posé sur la Lune le 6 mars, mais aucun cri de joie n’a retenti dans la salle de contrôle de NOVA Control à Houston.
Lors de la conférence de presse qui a suivi l’atterrissage, le PDG de la société, Steve Altemus, a déclaré que son équipe essayait encore de savoir exactement où l’engin avait atterri et s’il se tenait correctement debout sur la surface, et qu’ils ne le sauraient peut-être pas avant quelques jours.
Après avoir achevé sa descente de 600 secondes depuis l’orbite vers ce qui serait l’alunissage le plus méridional jamais tenté, un plateau lunaire près du pôle sud appelé Mons Mouton, les tensions sont restées vives alors que les données commençaient à affluer, créant une image partielle qui suggérait que l’atterrisseur pourrait être incliné ou sur le côté.
Steve Altemus et Nicky Fox, administratrice associée à la Direction de la mission scientifique au siège de la NASA, ont confirmé lors de la conférence de presse suivante qu’il se trouvait dans la zone générale, mais qu’il pourrait être en dehors d’un rayon d’atterrissage de 50 mètres.
« Nous ne connaissons pas la position exacte de l’atterrisseur, mais nous savons qu’il renvoie des données, et nous sommes impatients de pouvoir travailler avec des machines intuitives sur un plan visant à renvoyer autant de données scientifiques et technologiques que possible pendant son séjour sur la lune », a-t-elle déclaré.
Le contrôle de mission a confirmé verbalement l’atterrissage vers 12 h 35. La NASA a confirmé sur le réseau social X, quelques heures plus tard, que l’engin s’était posé sur la Lune à 12 h 30 (heure de l’Est).
La charge solaire a été confirmée et le centre de contrôle de la mission a pu communiquer avec l’atterrisseur, qui a obéi aux ordres d’arrêt des systèmes inutiles afin d’économiser l’énergie.
À bord d’Athena se trouvent une foreuse et un spectromètre destinés à recueillir des données sur des échantillons de sol lunaire, un rover lunaire et le premier drone à moteur-fusée ou « hopper » déployé sur la lune. Baptisé Grace, le « hopper » effectuera plusieurs sauts depuis Athena jusqu’au fond d’un cratère où il devrait étudier les zones ombragées en permanence de la lune.
Les images, qui ne devaient pas être prises avant plusieurs heures, ont été privilégiées pour mieux comprendre l’orientation du véhicule, c’est-à-dire pour s’assurer qu’il est bien positionné à la verticale sur la surface afin d’accomplir sa mission de 10 jours aux multiples facettes.
Les responsables ont confirmé lors de la conférence de presse qu’il pouvait encore communiquer avec les charges utiles embarquées, mais l’orientation et la localisation spécifique d’Athena doivent être confirmées avant de déterminer le niveau d’utilité du hopper, du rover et des foreuses.
Lors de la conférence de presse, ils attendaient encore les images de l’orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA pour obtenir une image complète et détaillée d’Athena sur la lune.
« Nous collectons actuellement des photos que nous transmettons par liaison descendante, et nous allons obtenir une image de la caméra du satellite de reconnaissance lunaire (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera) d’en haut, depuis l’orbite, et nous le confirmerons dans les jours à venir, au fur et à mesure que nous obtiendrons ces données », a indiqué M. Altemus.
Le prochain passage de l’orbiteur est prévu pour le lendemain ou le surlendemain.
L’atterrissage difficile d’Intuitive Machines survient après que son premier atterrisseur, Odysseus, se soit cassé une jambe lors de sa descente l’année dernière, le faisant tomber sur le côté. Il était encore capable de communiquer avec le centre de contrôle de la mission, de relayer des données et d’exécuter certaines fonctions de la mission dans cet état.
Tim Crain, directeur de la croissance d’Intuitive Machines, qui dirigeait le contrôle de la mission pendant la séquence d’atterrissage, a souligné l’ampleur des progrès réalisés entre les deux missions de l’atterrisseur, décrivant la différence comme « le jour et la nuit ».
Bien que les données soient encore en cours de collecte, l’équipe soupçonne qu’il s’agit d’un problème de navigation, car il semble qu’Athena ait décidé de changer de site d’atterrissage au cours de sa descente. Il pourrait s’agir d’un problème persistant depuis la mission précédente, lié aux télémètres laser ou au système de cartographie des cratères installé à bord pour aider Athena à se diriger vers la zone d’atterrissage, mais MM. Altemus et Crain ont estimé qu’il fallait encore recueillir davantage de données avant de pouvoir établir un diagnostic officiel.
Le PDG d’Intuitive Machines a affirmé que cette mission, à l’instar d’Ulysse, était toujours un succès, malgré les problèmes en cours et le potentiel qu’Athéna repose sur ses flancs.
« Chaque fois qu’un vaisseau spatial est envoyé de Floride pour un vol et qu’il se retrouve une semaine plus tard en opération sur la lune, je considère que c’est un succès », a-t-il lancé.
Il s’agit du dernier exemple en date du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, qui prépare le retour des Américains sur la Lune avec un équipage, et du deuxième alunissage réussi des États-Unis en moins d’une semaine.
L’atterrissage d’Athena est également la deuxième tentative d’alunissage ce mois-ci, après l’atterrissage réussi du Blue Ghost de Firefly Aerospace sur le côté nord-est de la face proche de la lune le 2 mars.
Mais M. Crain a souligné que la zone d’atterrissage d’Intuitive Machines était beaucoup plus difficile que celle de Firefly et qu’elle sollicitait davantage le système de repérage des cratères que les zones situées à une latitude plus élevée.
« Le pôle Sud est différent », a-t-il ajouté. « C’est cet espace crépusculaire d’ombres et de gris qui est intéressant. Je suis très fier de l’efficacité de notre système de suivi des cratères dans ces conditions d’éclairage très inhabituelles. »
Le programme CLPS consiste essentiellement à privatiser les services de livraison sur la lune en vue d’y établir des colonies humaines permanentes et de jeter les bases d’une économie lunaire. Chaque mission est entièrement menée par chaque partenaire commercial, et l’atterrisseur Athena a été chargé d’effectuer un atterrissage autonome.
Beaucoup de ces entreprises sont nouvelles et n’ont jamais tenté d’atterrir sur la Lune, et la NASA a accepté que l’ouverture de ces opportunités s’accompagne d’échecs.
« Si nous effectuons des missions à un dixième du coût d’une mission de la NASA et que nous en ratons deux, nous obtenons huit missions pour le même prix, même avec un, deux ou trois échecs, ça reste une proposition très économique », a déclaré Chris Culbert, directeur du bureau du projet CLPS, lors de la couverture médiatique de la NASA avant le lancement. « Il s’agit d’une prise de risque plus tolérante que celle à laquelle la NASA est habituée. »
« Aucune de ces entreprises n’est prête à jouer sa mission à pile ou face. Chacune d’entre elles fait ce qu’elle peut pour réussir au mieux sa mission. »
La NASA a consacré 2,6 milliards de dollars à des contrats CLPS jusqu’en 2028, dont 62,5 millions de dollars accordés à Intuitive Machines pour « envoyer des recherches scientifiques et des démonstrations technologiques de la NASA sur la Lune en utilisant son atterrisseur lunaire conçu et fabriqué aux États-Unis », selon un communiqué de presse.
Nicky Fox s’est fait l’écho de son soutien au programme CLPS en dépit des complications.
« Je suis très fière de cette équipe, l’équipe des machines intuitives », a-t-elle déclaré. « Je suis toujours très fière de mon équipe de clips et de toutes les personnes, de tous les expérimentateurs qui nous ont fait confiance en nous confiant leur incroyable technologie. Je suis vraiment, vraiment fière que les entreprises américaines continuent d’être à la pointe de l’innovation et du développement alors que nous allons de l’avant pour créer cette économie lunaire. »
L’atterrisseur, le rover et le hopper devaient communiquer entre eux en testant le tout premier réseau cellulaire 4G LTE construit par Nokia et Bell Labs. Nokia doit modifier ce réseau pour l’utiliser sur Artemis III, la première tentative de la NASA pour envoyer des hommes sur la lune depuis Apollo 17.
L’atterrisseur est également surmonté d’un réseau de rétroréflecteurs, qui devrait servir de point de référence permanent sur la surface de la lune pour les futurs engins spatiaux. La NASA a annoncé que Mons Mouton avait été envisagé comme site d’atterrissage possible pour Artemis III.
Intuitive Machines devrait effectuer une troisième mission d’ici le début de l’année 2026, qui consistera à envoyer un autre atterrisseur et le premier d’une longue série de satellites de transmission de données.
Le PDG a déclaré à la presse que son entreprise pourrait retarder cette mission et permettre que la date de lancement soit déterminée lorsque le satellite sera prêt à voyager avec le prochain atterrisseur.
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