Après l’appel historique de cette semaine entre le président américain Donald Trump et son homologue russe Vladimir Poutine, les spéculations se multiplient sur le fait que la guerre entre la Russie et l’Ukraine, qui dure depuis trois ans, pourrait bientôt toucher à sa fin.
Avant les pourparlers de paix attendus sous l’égide des États-Unis, les parties belligérantes s’efforcent d’améliorer leurs positions, en particulier dans la ville de Pokrovsk, qui se trouve sur la ligne de front.
« Si l’Ukraine conserve Pokrovsk, elle renforce sa position de négociation », a affirmé à Epoch Times Tim Ripley, expert réputé en analyse stratégique militaire. « Si elle la perd, la Russie gagne plus de terrain pour négocier. »
« C’est un jeu à somme nulle. »
Située dans la région orientale de Donetsk, Pokrovsk (Krasnoarmeysk en russe) est depuis longtemps considérée comme stratégiquement vitale.
Plaque tournante du transit ukrainien, elle est souvent décrite par les médias russes comme étant « la porte d’entrée de Donetsk ». Elle abrite une importante gare ferroviaire, et se situe au croisement de plusieurs routes d’approvisionnement qui la relient à d’autres villes et villages de la région.
« Pokrovsk est extrêmement importante pour l’Ukraine en termes d’approvisionnement militaire à Donetsk », a affirmé à Epoch Times Ferit Temur, analyste politique turc et expert des affaires russes.
« Avec la ville d’Izyum [à environ 145 kilomètres au nord], Pokrovsk alimente le nord-ouest de Donetsk, qui est toujours sous le contrôle du groupe opérationnel stratégique ukrainien de Khortytsia. Elle leur sert de point de ravitaillement. »
En plus de couper les lignes d’approvisionnement ukrainiennes, la chute de Pokrovsk permettrait aux forces russes d’avancer vers l’ouest, dans la région de Dnipropetrovsk, ainsi que vers le nord, en direction des villes de Kramatorsk et de Sloviansk, dans la région de Donetsk.
Cela permettrait également à Moscou de dominer toute la région orientale du Donbass, un objectif russe de longue date.
« À la veille des négociations avec l’administration Trump, les deux parties adverses cherchent à renforcer leurs positions militaires sur le terrain, ce qui accroîtra leur influence à la table de négociation », a affirmé M. Temur.
En 2022, la Russie a effectivement annexé le Donbass, composé des villes de Donetsk et Luhansk, ainsi que deux autres régions méridionales de l’Ukraine, en tenant des scrutins populaires.
Depuis lors, Moscou considère ces quatre régions comme faisant partie intégrante de la Fédération de Russie.
Les combats font rage
Depuis l’année 2023, où elle a renforcé sa présence le long d’une ligne de front d’environ 965 kilomètres, la Russie a avancé lentement mais sûrement vers le nord et l’ouest, tant à travers Louhansk que Donetsk.
Selon M. Ripley, également auteur de « Little Green Men : The Inside Story of Russia’s New Military Power », les forces russes dominent actuellement la quasi-totalité de Louhansk et environ les trois quarts de Donetsk.
Au cours des derniers mois, elles se sont concentrées sur Pokrovsk, menaçant de l’envelopper, une tactique militaire russe éprouvée appelée « chaudron ».
« C’est une méthode russe pour mener ces batailles », explique M. Ripley. « Ils ont utilisé cette manœuvre à plusieurs reprises sur ce front et ont toujours utilisé la même méthode. »
« Pourquoi attaquer de front quand on peut atteindre le même objectif d’une manière plus efficace et moins coûteuse ? »
Au début du mois, Denis Pushilin, chef de la « République populaire de Donetsk » (RPD), reconnue par Moscou, a affirmé que des combats actifs avaient lieu à la périphérie de Pokrovsk.
« Les troupes [russes] repoussent progressivement les forces ennemies hors de la périphérie de Krasnoarmeysk [Pokrovsk] et ont pénétré dans ses défenses », a-t-il affirmé, selon des propos rapportés par l’agence de presse publique russe TASS le 3 février.
Quelques jours plus tôt, les forces russes auraient atteint la principale ligne ferroviaire reliant Pokrovsk à la ville ukrainienne de Dnipro, qui se trouve à environ 177 kilomètres à l’ouest.
Depuis lors, la Russie a affirmé avoir réalisé d’autres avancées importantes, tant à l’est qu’au sud de Pokrovsk.
L’avancée la plus marquante s’est produite le 7 février, lorsque le ministère russe de la Défense a annoncé avoir pris d’assaut la ville de Toretsk, située à environ 50 kilomètres à l’est de Pokrovsk.
Le 11 février, Moscou a déclaré avoir capturé le village de Yasenove, situé à environ 20 kilomètres au sud de Pokrovsk. Deux jours plus tard, elle a annoncé la conquête d’un autre village, Vodyane Druhe, situé à environ 25 kilomètres à l’est de la ville.
Kiev n’a pas encore confirmé les pertes territoriales rapportées, et Epoch Times n’a pas pu vérifier l’information de manière indépendante.
Néanmoins, peu d’observateurs informés contestent le fait que les forces russes progressent constamment en direction de Pokrovsk.
« Les Russes se sont installés ces dernières semaines sur les flancs de Pokrovsk, au sud-ouest et au nord-est », explique M. Ripley. « Ils ont fermé la voie principale venant de l’ouest ainsi qu’une autre conduisant vers l’est de la ville. »
« Cela contraint les Ukrainiens à emprunter une route nord-sud pour se ravitailler », a-t-il ajouté. « En coupant leurs routes de ravitaillement, les Ukrainiens se retrouvent à découvert, devenant ainsi une cible plus facile. »
M. Ripley a visionné des séquences vidéo de routes vers Pokrovsk « jonchées de camions et de véhicules blindés explosés, heurtés par des tirs d’artillerie alors qu’ils tentaient de se frayer un passage ».
Pendant ce temps, les commandants ukrainiens déployés à Pokrovsk se plaignent des assauts répétés des troupes d’infanterie russes et des attaques de drones et d’artillerie.
« La situation est généralement difficile ; l’ennemi attaque constamment à pied », a déclaré à Reuters, à la fin du mois dernier, un commandant adjoint de la 59e brigade d’assaut ukrainienne.
« Ils avancent nuit et jour. »
Selon M. Ripley, les forces ukrainiennes ont tenté de freiner l’avancée russe en lançant leur propre contre-attaque.
« Je ne suis pas certain que cela ait été une réussite », a-t-il poursuivi.
Le 13 février, Igor Kimakovsky, un haut responsable de la RPD, a affirmé que les forces ukrainiennes avaient redoublé d’efforts pour empêcher l’invasion du village de Shevchenko – situé juste au sud de Pokrovsk – par les Russes.
« Des affrontements sont en cours dans la région de Shevchenko et des renforts y sont déployés », a déclaré M. Kimakovsky, selon l’agence TASS. « Des affrontements intenses font rage. »
Circonstances géopolitiques
Les forces russes ayant enveloppé Pokrovsk, la valeur stratégique de la ville – du moins pour l’Ukraine – a été largement neutralisée, selon M. Ripley.
« Au départ, sa valeur stratégique était due à ses routes et à ses voies de communication, explique-t-il. « Mais maintenant, avec les routes et les voies ferrées coupées, elle a perdu sa valeur. »
« La ville est largement désertée », ajoute-t-il. « Elle se trouve dans la portée de l’artillerie russe, subissant des attaques quotidiennes, et la plupart de la population civile a fui. »
Selon les autorités locales, il ne reste plus que 7000 habitants à Pokrovsk, alors qu’avant la guerre, la ville comptait environ 60.000 personnes.
« À ce stade, sa valeur est surtout symbolique, comme dans les batailles précédentes où une ville est tenue plus pour le plaisir de la tenir que pour l’avantage stratégique », a déclaré M. Ripley.
« La question qui se pose à l’Ukraine est de savoir si elle pense pouvoir infliger davantage de pertes aux Russes en la conservant ou si elle doit plutôt se replier sur une meilleure position défensive.
Lorsqu’on lui a demandé s’il considérait la capture de Pokrovsk comme une certitude, M. Ripley a répondu que cela dépendrait probablement des « circonstances géopolitiques ».
« Si des pourparlers de paix étaient soudainement conclus, les hostilités pourraient cesser, mais cela semble peu probable. »
Selon lui, les deux parties « veulent aller le plus loin possible avant de s’asseoir à la table [des négociations], car posséder plus de territoires renforce leur position de négociation ».
L’espoir d’une négociation de paix s’est grandement renforcé le 12 février, lorsque Donald Trump a eu une conversation téléphonique historique avec Vladimir Poutine, puis un autre appel avec le président ukrainien, Volodymyr Zelensky.
Le lendemain, le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a annoncé que Donald Trump cherchait à réunir les parties belligérantes en vue de parvenir à une « paix négociée ».
M. Hegseth a également déclaré qu’il était « irréaliste », compte tenu des faits sur le terrain, de s’attendre à ce que l’Ukraine revienne à ses frontières d’avant-guerre dans le cadre d’un règlement.
L’imminence de négociations de paix sous l’égide des États-Unis a incité les deux parties à renforcer leurs positions, tant à Donetsk qu’à Koursk, à l’ouest de la Russie.
Au mois d’août de l’année dernière, Kiev a mené une offensive transfrontalière surprise sur Koursk, qui partage une frontière avec le nord-est de l’Ukraine.
Les troupes ukrainiennes ont d’abord conquis plusieurs centaines de kilomètres carrés de territoire russe, mais plus de la moitié a depuis été reprise par les troupes russes.
Bien que les forces ukrainiennes aient fait face à de violentes contre-offensives russes, elles ont néanmoins réussi à conserver une étroite bande de territoire russe près de la frontière.
Selon M. Ripley, les efforts déployés par Kiev pour conserver le territoire de Koursk ont détourné les forces ukrainiennes du front de Donetsk, y compris de Pokrovsk.
« La nécessité géopolitique de maintenir le contrôle du territoire russe comme monnaie d’échange maintient les forces ukrainiennes dans un état de tension », a-t-il affirmé, ajoutant que la « seule véritable monnaie d’échange » pour l’Ukraine est la parcelle de territoire qu’elle détient encore à Koursk.
« Ils n’ont pas réussi à repousser les Russes ailleurs. En fait, ils ont perdu du terrain. »
Selon M. Ripley, la question cruciale pour l’Ukraine est maintenant la suivante : « Quel prix peuvent-ils obtenir de la Russie en échange de Koursk ? »
M. Ripley souligne que les Russes occupent aussi une petite portion de la région de Kharkiv, dans le nord-est de l’Ukraine, qui « ne faisait pas partie de leurs plans initiaux d’annexion ».
« Cela pourrait être une autre monnaie d’échange dans les négociations, qui pourrait être échangée contre des parties de Koursk », a-t-il déclaré.
En prévision de négociations de paix imminentes, « chaque parcelle de terrain conquis est importante ».
Avec Reuters
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