Certains l’appellent la « soupe de baleines ». Pour moi, c’était tout simplement le spectacle le plus impressionnant de ces énormes mammifères marins qu’il m’ait été donné de voir. J’en ai rencontré dans le monde entier, de l’Antarctique aux Açores. Des bélugas, des baleines bleues, des rorquals boréals, des petits rorquals, des orques, des narvals, et j’en passe.
Mais rien ne vaut la saison des baleines à Maui. Lors d’un séjour à West Maui, je les ai observées depuis le rivage pendant des jours. Souvent, l’observation n’était même pas intentionnelle. Il n’est pas nécessaire de passer des heures à plisser les yeux dans des jumelles pour apercevoir un souffle insaisissable provenant d’un trou d’air à l’horizon. Non, lorsque vous visitez cette partie d’Hawaï en mars, il vous suffit de regarder vers l’eau de temps en temps, et vous verrez des merveilles.
En partant du port de Maalaea à bord d’un catamaran, c’est encore mieux. « Les baleines sont ici pour faire des bébés », nous a dit un guide alors que nous contournions le brise-lames et que nous nous dirigions vers le Pacifique.
Je me trouvais dans le sanctuaire marin national des baleines à bosse des îles Hawaï. Chaque année, des milliers de ces animaux migrent ici. Si vous y allez entre novembre et avril, vous avez de grandes chances d’apercevoir ces majestueuses créatures. Mais pourquoi viennent-elles jusqu’ici, au milieu du plus grand océan du monde ?
« Le plateau continental, en particulier entre Maui, Lanai, Molokai et Kahoolawe, est peu profond », explique le guide. « Les eaux chaudes sont parfaites pour le frai et il n’y a pas de prédateurs ici. Le moins que l’on puisse dire, c’est que le voyage n’est pas facile. Ces baleines à bosse viennent d’Alaska et parcourent chaque année plus de 9700 km aller-retour. »
En l’espace de quelques minutes, le bateau tout entier a été envahi par des sons d’émerveillement – littéralement, des ohhhs et des ahhhs. L’une après l’autre, les baleines à bosse ont commencé à sauter tout autour de nous. Un peu plus tard, deux mâles ont fait claquer leurs énormes nageoires pectorales sur l’eau pour attirer l’attention d’une femelle.
Très vite, l’épreuve de force s’est intensifiée, les mâles devenant physiques et s’attaquant l’un l’autre sous la surface de l’eau. « Il est difficile de prévoir leur comportement », explique le guide. « Et c’est ce qui rend l’expérience encore plus palpitante. »
La magie des baleines
Et il ne s’agit pas seulement de prédictions. En réalité, nous commençons à peine à comprendre ces magnifiques bêtes. Pourtant, elles sont presque omniprésentes, présentes dans tous les océans et sur tous les continents. Une chose est sûre : les baleines à bosse sont des créatures intelligentes. Et des créatures fascinantes.
Leur cerveau pèse jusqu’à une tonne. Elles se souviennent des lieux et y retournent. Elles sont capables de protéger d’autres espèces. Elles montrent des émotions. Les baleineaux à bosse chuchotent à leur mère. Les adultes ont des systèmes sociaux complets et complexes. Ils communiquent à la fois par des appels sociaux et des chants – ce que j’ai entendu sur le catamaran lorsque le guide a laissé tomber un hydrophone dans l’eau. Une cacophonie de bruits frais et étrangers provenant de la mer a été diffusée sur un haut-parleur.
Les baleines à bosse suivent un schéma annuel prévisible. En été, elles se nourrissent et se préparent à un long jeûne en hiver. Un seul animal peut consommer jusqu’à 1,5 tonne par jour. Ce sont des cétacés à fanons, ou encore de vraies baleines, c’est-à-dire qu’elles filtrent leur nourriture préférée, souvent un petit crustacé appelé krill, à travers les plaques de leur gueule, qui agissent comme un tamis. Les fanons sont constitués de kératine, un matériel similaire à celui des ongles humains.
L’un des phénomènes les plus mémorables qu’il m’ait été donné de voir, et un signe certain de leur intelligence, est l’alimentation au moyen de filets à bulles. Plus spectaculaire encore, j’en ai été témoin une fois depuis un hélicoptère en Antarctique. Un anneau blanc apparaissait au-dessus de la mer verdâtre. Puis des bouches grandes ouvertes remontaient à la surface, aspirant des litres d’eau et des milliers de poissons.
Comment cela se produit-il ? Un groupe de baleines communique et travaille ensemble. D’abord, elles nagent en dessous d’un grand banc de poissons. Ensuite, l’une d’entre elles, le chef de file, envoie des bulles par son évent pour les étourdir et les piéger. Enfin, le groupe, dans une action coordonnée, remonte à la surface pour se nourrir d’un maximum de nourriture.
C’est étonnant, mais c’est un comportement que nous comprenons à peu près. D’autres actions des baleines sont beaucoup moins claires. Prenons, par exemple, les sauts hors de l’eau.
C’est vraiment l’un des spectacles les plus merveilleux de la nature. À l’âge adulte, la baleine à bosse peut mesurer plus de 15 mètres de long et peser jusqu’à 36.000 kilos. Lorsqu’elle ouvre une brèche, cet énorme animal s’élance hors de l’eau et atterrit dans une spectaculaire éclaboussure blanche.
Mais pourquoi font-elles cela ? Nous n’en sommes pas tout à fait sûrs. Les experts avancent plusieurs théories. Il peut s’agir d’un moyen de communication, peut-être pour envoyer un message à un membre égaré du groupe afin qu’il revienne. Comme il est souvent synchronisé entre plusieurs membres d’un groupe, ce comportement peut également avoir une fonction sociale. Il peut s’agir d’un rituel d’accouplement, le mâle démontrant sa force et ses compétences aux femelles potentielles.
Mais ce que je préfère ? Elles le font juste pour s’amuser. Une forme de jeu. J’aime imaginer qu’elles font une compétition pour voir qui peut sauter le plus haut.
Un mystère de la mer
Après avoir observé ce spectacle aquatique pendant un certain temps, les choses se sont calmées. Le groupe a fait un signe d’adieu avec ses nageoires caudales – ces queues emblématiques – et a plongé sous l’eau. « Les baleines peuvent retenir leur respiration pendant 26 minutes », nous explique le guide. « Depuis des millions d’années, les baleines perfectionnent leur vie sous les vagues. »
Que faisaient-elles là-dessous ? Un mystère de plus auquel réfléchir alors que nous traversions le Pacifique au calme et que nous retournions au quai.
Voici quelques autres faits amusants :
– Les baleines à bosse peuvent vivre très longtemps, jusqu’à 90 ans environ.
– Elles sont rapides – les baleines à bosse effectuent leur migration de 4800 km de l’Alaska à Hawaï en 36 jours seulement.
– Alors que les baleines à bosse ont été chassées presque jusqu’à l’extinction, avec seulement 5000 individus dans le monde dans les années 1960, elles ont rebondi avec force et ne sont plus considérées comme une espèce en voie de disparition.
– Les mâles chantent pour les femelles dans le cadre de leur rituel d’accouplement, et ces chansons complexes peuvent durer plus d’une demi-heure.
– Le motif de chaque queue ou de nageoire est unique, et permet d’identifier et de suivre des baleines spécifiques.
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