L’abdomen de l’araignée-miroir, décoré de façon exquise, peut ressembler à une boule à facettes, mais l’effet spécial n’est pas seulement un spectacle qui en met plein la vue.
L’enveloppe réfléchissante qui recouvre l’abdomen de l’araignée diffuse la lumière et confond les prédateurs potentiels, ce qui en fait un mécanisme de défense qui a également un aspect assez spectaculaire.
Selon Ron Atkinson, auteur de Find-A-Spider Guide, les plaques en forme de miroir sur abdomen de l’araignée, étant un sous-produit de son activité digestive, sont constituées d’un composé organique, la guanine. L’araignée excrète des cristaux sur la surface de sa face arrière, un peu comme une mosaïque de miroirs, ce qui lui donne un effet de « boule à facettes ».
Robert Whyte, un photographe et expert australien en araignées a été le premier à remarquer l’araignée-miroir dans son habitat naturel, reflétant la lumière d’une petite feuille. Depuis cette première rencontre, M. Whyte, qui est chercheur au Queensland Museum, a amassé une énorme collection de photos impressionnantes en gros plan.
S’adressant à l’Australian Geographic, M. Whyte a décrit son abdomen miroir comme « un camouflage particulièrement bon dans les zones tropicales où il pleut davantage, parce que vous avez des gouttes de pluie qui scintillent également au soleil, et donc l’araignée passe relativement inaperçue ».
L’araignée-miroir peut également contracter ses muscles intestinaux au-dessus des cristaux de guanine, ce qui entraîne un changement de couleur rapide. « La cause de ces contractions des cellules musculaires est généralement externe », comme face à un prédateur, a dit M. Atkinson à Science Friday.
« Les reflets des plaques peuvent ressembler à ceux des gouttelettes d’eau dans la végétation verte, a-t-il ajouté, et les parties colorées de l’araignée pourraient facilement être confondues avec les parties d’une fleur. »
L’araignée-miroir est un membre du genre Thwaitesia des araignées tropicales à pattes en peigne. Les femelles sont plus grandes, mesurant en moyenne 4,5 mm de long, et les mâles mesurent 2,7 mm.
Coureuse rapide comme l’éclair, l’araignée-miroir serait également timide devant les caméras.
Entretemps, M. Whyte soutient que la belle araignée change la perception du public à l’égard des araignées australiennes, alors que le pays a la réputation d’accueillir certaines des plus grandes araignées du monde.
« Ces adorables petits arachnides changent énormément notre perception des araignées », a-t-il dit à l’Australian Geographic. « Lorsque je montre des photos de l’araignée-miroir aux gens pendant les conférences, les gens disent : ‘Oh, c’est magnifique’, alors que d’autres personnes qui pourraient avoir peur des araignées disent : ‘Ce n’est pas une vraie araignée’. »
L’expert en araignées pense que l’espoir de changement réside dans la prochaine génération, car l’araignée-miroir non venimeuse, avec son éclat unique et captivant, est particulièrement populaire auprès des enfants.
« Les enfants ne sont pas aussi ancrés dans leur attitude envers les araignées et les écoles prennent plus d’initiatives », a expliqué M. Whyte. « L’araignée-miroir est très commune près des ruisseaux, surtout à Brisbane. Je peux la décrire à des enfants de 6 ans … et, en 5 minutes, ils iront la chercher. »
En fait, de plus en plus de gens pourraient avoir la chance de se lier d’amitié avec cette merveilleuse créature miniature, car l’habitat de l’araignée-miroir semble s’étendre.
Outre l’Australie, il existe déjà plusieurs Thwaitesia en Chine et au Vietnam, explique M. Atkinson, et une espèce au Myanmar et en Nouvelle-Guinée. « Je suis convaincu que d’autres espèces de Thwaitesia seront découvertes et décrites en Asie du Sud-Est dans un avenir rapproché », a-t-il ajouté.
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