Le 16 avril, le Secrétaire d’État à la santé, Robert F. Kennedy Jr., a déclaré que la montée en flèche de l’autisme était imputable à des facteurs environnementaux plutôt qu’à des facteurs génétiques.
Lors d’une conférence de presse à Washington, M. Kennedy a déclaré que l’autisme est une maladie qui peut être évitée et qui est causée par des facteurs environnementaux, parmi lesquels les moisissures, l’air, les médicaments et l’augmentation de l’âge moyen des parents.
« Nous disposons aujourd’hui de très bons marqueurs génétiques, qui nous rendent vulnérables. Mais ces marqueurs génétiques ne vont pas à eux seuls dicter votre destin. Il faut une toxine environnementale », a-t-il expliqué.
M. Kennedy a indiqué que de nouvelles études sur les causes environnementales seraient annoncées dans deux ou trois semaines.
« Ça n’a jamais été fait auparavant », a noté le Secrétaire d’État à la santé.
En augmentation de 300 % depuis 20 ans
Un rapport des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), publié le 15 avril, indique que la prévalence de l’autisme est passée à un enfant sur 31, contre un enfant sur 36 en 2020 et un enfant sur 150 en 2002.
Walter Zahorodny, professeur associé à l’université Rutgers et co-auteur du rapport, a soutenu la position de M. Kennedy.
« J’exhorte tout le monde à considérer la probabilité que l’autisme – que vous l’appeliez une épidémie, un tsunami ou une vague d’autisme – est une chose réelle que nous ne comprenons pas, et qu’elle doit être déclenchée ou causée par des facteurs de risque environnementaux », a-t-il déclaré lors de la réunion d’information.
Le bond de la prévalence de l’autisme « est une véritable augmentation », a déclaré M. Zahorodny.
« Il y a une meilleure prise de conscience de l’autisme, mais une meilleure prise de conscience ne peut pas être à l’origine d’une augmentation de 300 % du nombre de cas d’autisme en 20 ans », a-t-il souligné.
L’autisme, ou trouble du spectre autistique (TSA), est un trouble neurologique et du développement qui altère la capacité des personnes à socialiser, à communiquer, à apprendre et à se comporter.
Le diagnostic est généralement posé dans la petite enfance.
Les symptômes comprennent l’incapacité à maintenir un contact visuel et à remarquer les autres enfants.
Le site web des CDC indique que « de nombreux facteurs différents ont été identifiés comme pouvant rendre un enfant plus susceptible d’avoir un TSA, notamment des facteurs environnementaux, biologiques et génétiques ».
Ces facteurs comprennent le fait d’être né de parents plus âgés et d’être atteint de certaines maladies génétiques, telles que le syndrome de l’X fragile, selon l’agence.
De meilleurs dépistage et diagnostic n’expliquent pas tout
Le 16 avril, M. Kennedy a affirmé que l’autisme était une épidémie et a critiqué les personnes qui attribuent ce bond en avant en grande partie ou uniquement à l’amélioration des critères de dépistage et de diagnostic.
« Les médecins et les thérapeutes du passé n’étaient pas stupides », a-t-il fait remarquer. « Ils n’ont pas manqué tous ces cas. L’épidémie est réelle. »
M. Kennedy a passé en revue des études antérieures, notamment une étude du Dakota du Nord qui cherchait à déterminer le taux d’enfants souffrant de troubles du développement et qui a établi qu’il était de 3,3 pour 10.000 enfants.
« Si vous acceptez le narratif des négationnistes de l’épidémie, vous devez croire que les chercheurs du Dakota du Nord ont manqué 98,8 % des enfants atteints d’autisme », a-t-il déclaré.
Dans un article publié en 2000, 12 ans plus tard, les mêmes chercheurs ont rapporté n’avoir manqué qu’un seul enfant atteint d’un trouble du développement.
La Société américaine de l’autisme, qui défend les intérêts des personnes autistes, a annoncé dans un communiqué du 15 avril que l’augmentation de la prévalence « n’est pas le signe d’une ‘épidémie’ » mais « reflète les progrès en matière de diagnostic ».
« Ne négliger aucune piste »
Au début du mois, M. Kennedy a annoncé, lors d’une réunion du cabinet, que les États-Unis avaient lancé un nouveau projet d’envergure visant à identifier les causes de la montée en flèche de l’autisme.
Peu de détails ont été rendus publics, notamment sur les scientifiques qui participent au projet, au-delà de la confirmation par le Département de la Santé et des Services Humains de la participation des Instituts Nationaux de la Santé (NIH).
« Les NIH s’engagent pleinement à ne négliger aucune piste pour faire face à cette épidémie catastrophique, en ne recourant qu’à une science de premier ordre, fondée sur des preuves », a récemment communiqué, dans un courrier électronique à Epoch Times, un porte-parole du Département.
Les NIH n’ont pas répondu à une demande de commentaire avant l’heure de la publication.
Lors de la réunion du cabinet, M. Kennedy a déclaré que les causes seraient déterminées d’ici le mois de septembre.
Le 16 avril, il a annoncé que son département divulguerait davantage d’informations sur la recherche dans les semaines à venir.
« Nous aurons une partie des réponses en septembre », a assuré M. Kennedy. « Il s’agira d’un processus évolutif. Nous allons lever les tabous. Les gens sauront qu’ils peuvent faire des recherches et suivre la science, indépendamment de ce qu’elle dit. »
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