Des déchets radioactifs de la guerre froide stockés sous un dôme en béton aux îles Marshall pourraient fuir dans l’océan Pacifique.
Le secrétaire à l’énergie Dan Brouillette a été chargé de faire un rapport au Congrès dans six mois sur l’état des déchets radioactifs encapsulés sur l’île Runit, qui fait partie de l’atoll d’Enewetak dans les îles Marshall.
L’armée américaine a procédé à 67 détonations d’armes nucléaires sur l’atoll d’Enewetak et les atolls voisins entre 1946 et 1958, dont la bombe à hydrogène « Castle Bravo » de 1954, qui a été l’essai nucléaire le plus puissant jamais effectué par les États-Unis.
Selon Military.com, « Le 6 mai 1958, les États-Unis ont activé un dispositif de 18 kilotonnes sur une plate-forme située à la pointe nord de l’île Runit, créant un cratère de 107 mètres de large dans le cadre de l’opération Hardtack de l’armée américaine ».
Toujours en 1958, 130 tonnes de terre ont été expédiées des sites d’essais nucléaires du Nevada vers les îles Marshall, selon le rapport de recherche du Los Angeles Times. En 1968, l’armée américaine a effectué des essais d’armes biologiques sur l’atoll d’Enewetak, selon la même source.
En 1977, la Nuclear Defense Agency a commencé à nettoyer les sites d’essai d’Enewetak et a déversé 85 000 m³ de terre contaminée par des déchets radioactifs dans le cratère, qui n’a jamais été revêtu, et l’a recouvert d’un dôme en béton de 45 cm d’épaisseur et de 115 mètres de diamètre, a rapporté le Los Angeles Times.
En 1977, l’unité précédente du ministère de l’Énergie a créé le programme des Ïles Marshall, qui comprenait un programme de soins de santé pour évaluer, surveiller et traiter le cancer qui pourrait résulter de l’exposition aux rayonnements des résidents locaux qui n’avaient pas été déplacés auparavant pour subir des tests. Le programme comprenait également une surveillance et une évaluation de l’environnement pour aider les habitants des îles à prendre des décisions en matière de réinstallation. La réinstallation des anciens habitants de l’atoll d’Enewetak compte aujourd’hui environ 650 personnes, rapporte le Los Angeles Times.
L’eau et les aliments pourraient être contaminés par des déchets radioactifs s’échappant du dôme, et la santé des résidents locaux pourrait être menacée, bien que les experts diffèrent dans leurs évaluations des risques.
En octobre 2013, Terry Hamilton, un expert scientifique très respecté, a effectué une évaluation (pdf) du dôme en béton pour le ministère de l’Énergie et a découvert des fissures dans le béton du dôme, recommandant qu’il soit réparé.
Ces dernières années, cependant, il a déclaré que le niveau de rayonnement à Enewetak et dans d’autres parties de la région des îles Marshall était déjà si élevé à certains endroits en raison des essais nucléaires effectués là-bas que tout rayonnement supplémentaire dû à la défaillance du dôme ou au lavage du tombeau par « onde de tempête » ou « élévation du niveau de la mer » serait insignifiant, a rapporté le LA Times.
NDAA 2020 calls for “assessment of how rising sea levels might affect the dome” holding nuclear waste on Marshall Islands. MI response: “We are encouraged by the inclusion in the [act] of the requirement.” Should help with upcoming US-MI COFA negotiations.https://t.co/kX5EGCKjnA
— Derek J. Grossman (@DerekJGrossman) December 30, 2019
Un autre expert, Paul Griego, qui travaillait comme radiochimiste contractuel à Enewetak lorsque les militaires ont construit le dôme en 1978, a déclaré au LA Times : « J’ai vu l’eau monter et descendre pendant que nous remplissions le dôme. Je sais que le calcaire est poreux. Et je sais comment les gens sont tombés malades… Ce dôme est dangereux. Et si ça échoue, c’est un problème. »
Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a déclaré à l’AFP en mai que « le président des îles Marshall [Dr Hilda Heine] […] est très préoccupée par le risque de fuite de matières radioactives contenues dans une sorte de cercueil dans la région ».
La National Defense Authorization Act (Sigle : NDAA ; Traduit en Français : Loi d’autorisation de la Défense nationale) exige que le secrétaire de l’Énergie élabore un plan « pour réparer le dôme afin de s’assurer qu’il n’aura aucun effet néfaste sur la population locale, l’environnement ou la faune, y compris les coûts prévus pour la mise en œuvre d’un tel plan ».
L’amendement au NDAA, qui obligerait le département de l’Énergie à produire un rapport public sur l’état de l’installation de déchets nucléaires, a été présenté par la représentante Tulsi Gabbard (D-Hawaii).
« Les habitants des îles Marshall sont très préoccupés par les menaces environnementales qui pèsent sur l’intégrité du site de stockage et par l’impact sur leur pays », a déclaré Mme Gabbard dans un communiqué. « Le gouvernement américain est responsable de ce site de stockage et doit assurer la protection des personnes et de son environnement contre les déchets toxiques qui y sont stockés. »
WATCH: Rep. Tulsi Gabbard speaks on her military service and questions other politicians about their dedication to veterans at a ceremony in Los Angeles. https://t.co/K8aQCjvicb
— NBC News (@NBCNews) November 12, 2019
Michael Gerrard, juriste à l’université Columbia, a déclaré au LA Times que l’approche sérieuse adoptée par le gouvernement américain pour résoudre ce problème environnemental « est une évolution très bienvenue ».
L’atoll d’Enewetak a été aux mains des Japonais de 1914 jusqu’à ce que les États-Unis le prennent en 1944 pendant la Seconde Guerre mondiale.
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