Le coût de la négligence de la spiritualité

Il y a plus de deux ans, le Dr Vipin Mudegowder, alors interne en médecine pulmonaire et en soins intensifs, rencontrait bien des difficultés pour s’acquitter des tâches exigeantes de son stage au sein de l’unité de soins intensifs (USI). Le fait d’avoir été témoin de traumatismes et de la fragilité de la vie avait commencé à peser sur sa santé ; il avait du mal à se sortir de ses pensées dépressives. C’est alors qu’il a décidé d’adopter une routine spirituelle. Il a commencé à méditer quelques minutes par jour et n’a jamais cessé depuis. Ce simple changement de mode de vie l’a aidé à retrouver son bien-être.

Il a parcouru un long chemin : d’un interne anxieux et déprimé, il est devenu un médecin optimiste, attentionné et travaillant à plein temps dans une salle d’urgence.

Des études de plus en plus nombreuses montrent que la spiritualité est associée à une réduction du risque de maladies cardiovasculaires et de troubles cérébraux comme la maladie d’Alzheimer, à une meilleure santé mentale, à la longévité et à bien d’autres choses encore. Cependant, la culture générale de la « négligence de la spiritualité » a conduit beaucoup d’entre nous à trouver difficile de croire au lien entre la spiritualité et la santé.

Quoi qu’il en soit, presque tout le monde – qu’il soit croyant, agnostique ou athée – a tendance à explorer le domaine de la spiritualité lorsque les choses vont vraiment mal, explique le Dr Kyle Gillett, doublement certifié en médecine familiale et en médecine de l’obésité.

Tous les facteurs, qu’ils soient physiques ou métaphysiques, deviennent personnels lorsqu’une personne commence à chercher des réponses à ses propres problèmes de santé.

Voici les avantages que l’on peut perdre en négligeant la spiritualité.

Les services religieux sont liés à la longévité

Selon une étude publiée dans la revue Review of Religious Research, la participation à des offices religieux hebdomadaires a un « effet protecteur contre le risque de décès comparable à l’effet nocif de fumer un paquet de cigarettes par jour, soit environ sept ans ».

Une méta-analyse publiée dans le Journal of the American Board of Family Medicine a établi un lien entre la pratique religieuse et l’allongement de la durée de vie, notant que la participation régulière à des services religieux est comparable à celle de médicaments comme les statines, qui sont largement utilisées pour réduire le risque de maladie cardiaque.

« La pratique religieuse pourrait être plus rentable que les statines », écrit l’auteur.

Par ailleurs, une étude longitudinale a montré un lien entre la pratique religieuse et la diminution du risque de maladie coronarienne. Sur une période de suivi de trois décennies, les participants ont montré un risque de décès par maladie cardiaque réduit de 32 % par rapport au groupe agnostique, malgré la prévalence de facteurs de risque élevés comme un faible statut socio-économique et le diabète.

Une analyse de 2008 des données d’une étude antérieure portant sur près de 93.000 femmes a révélé que la fréquentation régulière d’un service religieux était associée à une réduction de 20 % du risque de décès.

La prière et la méditation influencent la santé du cerveau

En 2024, une équipe de recherche a analysé l’association entre la prière et le bien-être mental aux États-Unis. L’étude a examiné la corrélation entre les différentes dimensions de la prière et différents indicateurs, comme le bonheur, la dépression, l’anxiété, le sentiment de contrôle, le but et la dignité. Elle a révélé que les émotions positives ressenties pendant la prière et le fait de prier avec d’autres personnes sont associées à une meilleure santé mentale globale. En revanche, les émotions négatives ressenties pendant la prière sont liées à des niveaux plus élevés de dépression et d’anxiété.

Selon le Dr Gillett, les études sur la prière montrent qu’elle semble conduire à une amélioration objective de la santé physique. « Il y a certainement quelque chose à faire. Nous ne savons pas nécessairement pourquoi, mais même la science médicale publie de plus en plus d’études cliniques sur les bienfaits de la foi et de la prière. »

Les pratiques spirituelles comme la méditation peuvent entraîner des différences structurelles significatives dans le tissu cérébral. Par rapport au groupe témoin naïf de méditation, les personnes pratiquant la méditation présentent un cortex significativement plus épais dans les régions antérieures du cerveau, qui sont importantes pour le traitement cognitif et émotionnel. L’étude suggère que ces différences structurelles pourraient être associées à la pratique répétée de la régulation attentionnelle et émotionnelle pendant la méditation.

Il a également été démontré que la pleine conscience permet de réduire l’anxiété, mais on ne sait généralement pas comment elle se compare aux traitements de première ligne standard. Un essai clinique randomisé de 2022 publié dans JAMA Psychiatry a cherché à étudier l’effet de la pleine conscience par rapport à l’escitalopram, un traitement psychopharmacologique couramment utilisé pour les troubles anxieux. L’étude a conclu que la pratique de la pleine conscience est aussi efficace que l’antidépresseur escitalopram.

Une autre étude a montré que l’augmentation de la fréquence des expériences spirituelles quotidiennes peut contribuer à préserver les performances neurocognitives chez les personnes exposées à un stress physiologique et psychologique plus important.

Les croyances religieuses réduisent l’inflammation

L’inflammation est une réaction naturelle de protection du système immunitaire contre les agents infectieux ; cependant, si elle persiste longtemps, ce n’est pas bon signe. La protéine C-réactive (CRP) est l’un des nombreux marqueurs de l’inflammation, et des niveaux élevés de CRP sont associés à un risque accru de problèmes de santé multiples comme les maladies cardiaques, le diabète de type 2, la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, les accidents vasculaires cérébraux et la dégénérescence maculaire liée à l’âge, ainsi qu’à un risque plus élevé de détresse psychologique et de dépression.

Une étude réalisée en 2024 aux États-Unis sur des adultes d’âge moyen et plus âgés a examiné le lien entre la spiritualité et la santé inflammatoire, cognitive et physique ; elle a associé « des croyances et des valeurs religieuses plus élevées » à des niveaux de CRP jusqu’à 6,5 % inférieurs.

Comment entraîner vos muscles spirituels

Pour les débutants qui se demandent comment commencer à travailler sur leur forme spirituelle sans se sentir dépassés, le Dr Mudegowder et le Dr Gillett recommandent de commencer progressivement pour construire et entraîner ses « muscles spirituels ».

Selon le Dr Mudegowder, la spiritualité ne se résume pas à une croyance religieuse ; elle concerne davantage l’aspect de notre monde intérieur. Selon lui, pour s’engager sur la voie de la vraie spiritualité, il faut d’abord commencer à cultiver un comportement compatissant : être gentil avec les autres et avec soi-même. Il encourage à s’engager dans des actes de gentillesse au hasard. Une personne compatissante peut même gagner le cœur de personnes qui ne se soucient pas de la vertu, a déclaré le Dr Mudegowder, alors que l’impolitesse peut repousser même ceux qui partagent la même foi.

Selon le Dr Gillett, le développement d’une bonne forme spirituelle nécessite une stratégie de surcharge progressive similaire à celle de l’entraînement au développé couché. Augmenter progressivement la charge et les répétitions pour développer l’endurance et les muscles, car soulever des poids au-delà de nos capacités ne nous aidera pas à grandir. L’essentiel est de choisir une « charge spirituelle » que l’on peut surmonter mais qui nous met tout de même un peu mal à l’aise pour que l’on continue à se surpasser. Par exemple, plutôt que de se lancer dans une longue séance de méditation, commencer à méditer quelques minutes par jour ; laisser sa capacité de méditation croître progressivement.

Le Dr Gillett a souligné que la santé totale reflète l’harmonie entre le corps, l’esprit et l’âme et qu’il est impossible de traiter l’un sans traiter l’autre. Chaque individu est unique et les médecins, en collaboration avec leurs patients, devraient concevoir des plans de santé personnalisés qui ne négligent pas les besoins spirituels de l’individu.

Il pose généralement les questions suivantes à ses patients pour connaître leurs pensées profondes :

• Quel est votre but dans la vie ?

• Qu’avez-vous fait, vous, votre famille ou vos amis, pour vous fixer des objectifs ou des résolutions du Nouvel An qui dépassent le domaine physique ?

• Quels types de foi ou de systèmes de croyance avez-vous ?

En fonction de la réponse, il oriente la personne vers ce qui lui convient le mieux, sans lui imposer de système de croyance particulier. Il recommande de prévoir des intervalles réguliers – de créer des rythmes – pour certaines activités spirituelles axées sur la santé, comme la méditation. L’objectif consiste à développer une habitude.

Il a conseillé de commencer par consacrer un temps significatif, au moins une fois par an, à la rédaction d’un objectif de vie, de mesures raisonnables que l’on a prises pour les atteindre et de mesures que l’on peut prendre pour s’améliorer.

« Considérer cela comme un projet d’amélioration et d’évaluation de la qualité « , a-t-il déclaré. « On peut parler de santé métaphysique si l’on préfère cela. On peut l’appeler santé spirituelle si l’on préfère ce terme, quel que soit celui que l’on préfère. »

Ensuite, organiser des réunions mensuelles avec ses proches – son groupe social – et partager ses pensées et ses doutes, poser des questions difficiles, voir où l’on n’est pas à la hauteur et demander comment surmonter ses difficultés.

Les dimensions spirituelles et religieuses ont déjà été associées à une meilleure santé psychologique et physique, y compris à des niveaux plus élevés de satisfaction à l’égard de la vie. Il est peut-être temps de ralentir, de prendre un moment pour réfléchir à notre situation de vie et de voir quels changements significatifs on peut apporter pour optimiser son bien-être.