Le département d’État américain a découvert sur Twitter une campagne « coordonnée » de robots, ou agents numériques, conçue pour désinformer ses utilisateurs, faisant partie intégrante de la stratégie adoptée par Pékin pour rejeter ses responsabilités sur son rôle prépondérant dans la propagation du virus à travers le monde.
Le Centre d’engagement mondial (GEC) du Département, qui a pour mission de dénoncer les efforts de désinformation déployés par les pays étrangers, a récemment identifié des milliers de comptes Twitter « non authentiques » utilisés pour aider les ambassades et les diplomates chinois à diffuser de fausses informations sur la pandémie.
« Le GEC a découvert un nouveau réseau de comptes Twitter non authentiques qui, selon nous, ont été créés dans l’intention d’amplifier la propagande et la désinformation du régime chinois », a déclaré Lea Gabrielle, directrice du GEC, lors d’un point de presse le 8 mai.
« Nous estimons que ce réseau pourrait être déployé pour permettre au PCC [Parti communiste chinois] d’amplifier et de diffuser rapidement des messages dans le monde entier, en déformant les conversations à son profit. »
Lea Gabrielle a déclaré qu’il était « très probable » que cet effort soit lié au Parti communiste chinois, qui est actuellement « engagé dans une campagne d’information agressive pour essayer de remodeler le scénario global relatif au Covid ». Cette campagne, dit-elle, consiste à dépeindre le régime « comme le leader mondial dans la lutte contre la propagation de la maladie et non comme le responsable de cette pandémie ».
Ces derniers mois, les diplomates chinois se sont de plus en plus tournés vers Twitter – une plateforme interdite en Chine – pour louer les efforts du régime dans la lutte contre la pandémie, critiquer la gestion de l’épidémie par d’autres pays et promouvoir des théories infondées selon lesquelles le virus viendrait de l’extérieur de la Chine, comme des États-Unis.
Dans une affaire, un porte-parole du ministère des Affaires étrangères chinois a partagé une vidéo prétendant que l’hymne national chinois a été joué dans les rues lorsque des médecins chinois sont arrivés en Italie – ce qui a ensuite été démenti, a déclaré Lea Gabrielle. La vidéo semblait montrer des Italiens criant « Merci à la Chine » alors qu’en fait, ils remerciaient leurs propres professionnels de la santé.
« Mais les diplomates de la RPC et les médias de l’État-parti ont changé le contexte de la vidéo en faveur de Pékin et l’ont ensuite largement diffusée », a-t-elle déclaré, ajoutant que dans cette affaire, la vidéo a été complétée par des comptes de médias sociaux reliés à la Russie.
Réseaux de robots
L’analyse du GEC a révélé une augmentation du nombre de nouveaux utilisateurs des comptes Twitter réservés aux diplomates chinois à partir du mois de mars – lorsque le régime a intensifié sa campagne de désinformation mondiale. Le nombre de nouveaux utilisateurs par jour est passé d’une moyenne historique de 30 par jour à plus de 720 par jour, soit une multiplication par 22, selon Mme Gabrielle. Par ailleurs, beaucoup de ces utilisateurs ont ouvert de nouveaux comptes.
« L’augmentation soudaine du nombre d’utilisateurs et la création très récente d’un grand nombre de ces comptes montrent qu’un réseau artificiel a été mis en place pour suivre et amplifier les histoires racontées par les diplomates chinois et les fonctionnaires du ministère des Affaires étrangères », a-t-elle déclaré.
D’autres indicateurs montrent que les comptes appartiennent à un réseau de robots, notamment le fait que beaucoup de ces comptes appartiennent à plusieurs ambassades chinoises de différents pays et à plusieurs fonctionnaires chinois, et que la plupart de ces comptes ont été créés aux heures de Pékin, a déclaré Mme Gabrielle.
Par exemple, les comptes des porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères Zhao Lijian et Hua Chunying se partagent 3 423 de leurs 10 000 abonnés les plus récents, a-t-elle déclaré. Près de 40 % des comptes des followers les plus récents ont été créés sur une période de six semaines, du 1er mars au 25 avril.
Un porte-parole de Twitter a déclaré que l’entreprise « poursuivra son approche de tolérance zéro à l’égard de la manipulation des plateformes et de toute autre tentative visant à porter atteinte à l’intégrité de notre service. Lorsque nous identifions des campagnes d’opérations d’information que nous pouvons attribuer de manière fiable à une activité soutenue par un État – qu’il soit national ou étranger – nous en informons le public ».
Selon Twitter, la plateforme a récemment accueilli 5 000 comptes du ministère et a effectué un premier examen qui n’a pas permis de déterminer que les comptes soutenaient les positions du régime chinois. De nombreux comptes appartenaient également à des entités gouvernementales occidentales, des organisations de défense des droits de l’homme et des journalistes. L’examen était en cours, a noté la société, ajoutant qu’elle prévoyait de partager ses conclusions avec le GEC.
En réponse, un porte-parole du département d’État américain a affirmé que les comptes fournis à Twitter représentaient un petit échantillon d’un ensemble de données de près de 250 000 comptes.
« Il n’est pas surprenant qu’il y ait des témoignages authentiques dans n’importe quel échantillon », ont-ils déclaré. « Notre analyse globale est basée sur une convergence de facteurs qui dirigent notre évaluation, que nous maintenons. »
Une étude réalisée en mars a identifié 10 000 comptes Twitter contrefaits et détournés qui faisaient partie d’une campagne d’influence coordonnée menée par la Chine à propos de la pandémie. Le rapport du média à but non lucratif ProPublica signale toutefois que « la véritable étendue de la campagne d’influence est probablement beaucoup plus importante ; notre suivi suggère que les comptes que nous avons identifiés ne représentent qu’une partie de l’opération ».
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