Quasiment un siècle avant que Christophe Colomb ne traverse l’Océan pour atteindre l’Amérique, l’amiral chinois Zheng He entame la première de sept expéditions visant à explorer les mers du Sud.
Forts de ses 30 000 marins et de sa flotte constituée de 300 vaisseaux, les voyages de Zheng l’emmènent jusqu’aux îles de la Malaisie et de l’Indonésie, le long des côtes indiennes et arabes, pour finalement arriver au Cap de Bonne Espérance – l’extrémité sud de l’Afrique.
La jonque daterait de la première dynastie impériale chinoise
Le principal vaisseau de Zheng He était alors la jonque, dont le design a été créé il y a quelque 2 200 ans, aux alentours de la première dynastie impériale de la Chine. Ces bateaux sont rapides, dotés d’une bonne maniabilité et peuvent naviguer contre le vent avec aisance. Ils ont aussi été les premiers navires dans l’histoire à utiliser l’étambot en caoutchouc, une innovation qui n’arrivera en Europe qu’après des siècles d’utilisation en Chine.
À l’époque des voyages intercontinentaux de Zheng, la jonque évolue tant en sophistication qu’au niveau de la taille. Comparés aux 3 mâts de 18 mètres de long de la Santa Maria avec lesquels Christophe Colomb atteint l’Amérique, les plus grands navires chinois du XVe siècle sont des géants de 121 mètres de long et pas moins de 9 mâts soutiennent les voiles utilisées pour propulser ces grands navires.
Malgré son utilité, la jonque reste inconnue en dehors de l’Est asiatique et a peu d’impact sur les constructions de navires en Occident. Les Chinois connaissent l’excellence de la construction de la jonque et en gardent jalousement les secrets. Les empereurs font passer des lois interdisant la vente de jonques aux étrangers, et pendant longtemps ce navire permet aux marchands chinois de dominer les voies de navigation maritime des océans Indien et Pacifique.
Bien que les voyages de Zheng He ont été effectués en temps de paix, les grandes jonques ont démontré leur valeur navale au XVIIe siècle, lorsque l’amiral et rebelle chinois Zheng Chenggong, plus connu sous le nom de Koxinga, a dirigé une flotte de 400 jonques et 25 000 hommes prête à conquérir l’île de Taïwan qui appartenait à l’époque aux Néerlandais. Les armées chinoises impériales ont finalement pris le contrôle de Taïwan jusqu’en 1895, lorsque l’île a été conquise par les Japonais.
21 jours pour relier les États-Unis à la Grande-Bretagne
Entre 1846 et 1848, une jonque appelée Keying navigue de la Chine aux États-Unis et en Grande-Bretagne en traversant l’océan Indien et l’océan Atlantique. Elle passe par le Cap Horn pour atteindre ces destinations. La presse londonienne loue les capacités du bateau pour avoir réussi à relier la Grande-Bretagne aux États-Unis en seulement 21 jours.
Alors que la jonque est indubitablement liée à la tradition maritime chinoise, son origine véritable est sans conteste Hong Kong. Pendant des siècles, ce paysage et cette géographie uniques du territoire du Sud de la Chine contribuent à fournir de nombreux éléments qui font de la jonque un bateau novateur pour son époque. La jonque relie « les réseaux complexes des ports, des baies et des îles de Hong Kong aux réseaux de grands fleuves menant au continent, tout en permettant aux commerçants d’atteindre facilement Taïwan, le Vietnam, l’Indonésie, la Malaisie, les Philippines et le Japon ».
Aujourd’hui, bien que remplacées par des navires modernes au service de transports maritimes plus importants, les jonques sont encore largement utilisées en Chine pour la pêche, les navettes, le commerce, les voyages et le tourisme. Simples et solides, elles diffèrent peu de leurs formes traditionnelles, perfectionnées durant des siècles.
Construit en 1890 à Hong Kong, le Mon Lei est un bon exemple de jonque traditionnelle ayant survécu. Long de 50 mètres, le Mon Lei a été construit pour un seigneur de guerre chinois et décoré avec des sculptures élaborées représentant des scènes du folklore chinois.
Vers la fin des années 1930, le Mon Lei fait des apparitions à San Francisco ; juste avant le début de la Seconde Guerre mondiale, il quitte définitivement la Chine pour échapper aux Japonais et est acheté en 1946 par Robert Ripley, créateur de la célèbre franchise « Believe it or not ! » Robert Ripley a utilisé le Mon Lei pour des événements promotionnels et publicitaires sur la Côte Est.
Version originale : Why a 2,000-Year-Old Chinese Ship Design Still Holds Up
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