Avec la directive du président Donald Trump de développer un système de défense antimissile pour le continent américain, les dirigeants chinois sont confrontés à un dilemme stratégique. Alors que le régime communiste considère ses capacités nucléaires comme des outils de négociation cruciaux, l’expansion de son arsenal dans un contexte de scandale de corruption fait peser des risques sur son économie déjà mise à rude épreuve, selon des analystes.
Le 27 janvier, M. Trump a signé un décret visant à créer un « Dôme de fer pour l’Amérique ». Ce décret stipule que les menaces liées aux armes stratégiques de nouvelle génération sont devenues « plus intenses et plus complexes » au cours des 40 dernières années en raison des progrès réalisés par les « adversaires comparables et quasi comparables ». Le document décrit la menace d’une attaque par des missiles hypersoniques et d’autres attaques aériennes avancées comme « la menace la plus dangereuse » pour les États-Unis.
Le décret ne mentionne aucun pays en particulier, mais les analystes ont affirmé que la Chine, décrite par certains comme la puissance nucléaire à la croissance la plus rapide, semble faire partie des pays que l’administration Trump a en tête.
« L’objectif est de compenser les menaces que représentent les missiles du Parti communiste chinois (PCC) », a déclaré à Epoch Times Su Tzu-yun, un expert en stratégie de défense de l’Institut pour la défense nationale et la recherche sur la sécurité, un groupe de réflexion financé par le gouvernement taïwanais.
Le régime chinois n’a jamais révélé le nombre exact d’armes nucléaires dont il dispose. Le ministère américain de la Défense estime que depuis 2024, la Chine dispose de plus de 600 ogives nucléaires opérationnelles, contre environ 200 en 2020. Le Pentagone prévoit que Pékin portera son stock total à plus de 1000 d’ici à 2030 et qu’il continuera à développer son arsenal par la suite. À titre de comparaison, les États-Unis et la Russie, liés par le traité New START qui doit expirer en 2026, peuvent déployer jusqu’à 1550 ogives nucléaires.
« L’expansion de la force nucléaire de l’APL lui permettra de cibler plus de villes, d’installations militaires et de sites de commandement américains que jamais auparavant dans un éventuel conflit nucléaire », a déclaré le Pentagone dans son rapport d’évaluation des menaces publié en décembre 2024, en utilisant l’abréviation du nom officiel de l’armée du PCC, l’Armée populaire de libération.
Éléments de négociation
Les experts ont rejeté les affirmations de Pékin, qui prétend que son développement nucléaire est simplement destiné à l’« autodéfense ». Selon M. Su, le PCC considère plutôt son arsenal nucléaire comme un moyen de dissuader toute intervention étrangère, notamment si sa force militaire est utilisée pour affirmer son contrôle sur l’île autonome de Taïwan ou sur la mer de Chine méridionale, qui s’étend à perte de vue.
M. Su qualifie cette stratégie de « déni politique ».
« À mesure que l’arsenal nucléaire du PCC se développe, les pays qui souhaitent défendre Taïwan peuvent s’inquiéter d’éventuelles représailles nucléaires venant du PCC », a-t-il souligné.
« Un arsenal nucléaire plus important pourrait également renforcer l’influence du régime sur la scène politique internationale. »
« Avec un nombre suffisant d’ogives nucléaires, la menace potentielle [pour les puissances rivales] pourrait se traduire par un effet de levier politique pour la Chine. »
Le 14 février, M. Trump a exprimé l’espoir d’entamer des négociations sur le contrôle des armements avec le dirigeant du PCC, Xi Jinping, et le président russe Vladimir Poutine, en vue d’un accord visant à réduire de moitié leur budget de défense.
« Il n’y a aucune raison pour que nous fabriquions de nouvelles armes nucléaires. Nous en avons déjà tellement », a déclaré M. Trump aux journalistes à la Maison-Blanche. « Vous pourriez détruire le monde 50 fois, 100 fois. Et nous sommes en train de développer de nouvelles armes nucléaires, pendant qu’eux [aussi] fabriquent des armes nucléaires. »
Les observateurs extérieurs restent sceptiques quant à la volonté de Pékin de procéder à des réductions aussi importantes.
« Si la Chine devait réduire de moitié ses dépenses [de défense] ou limiter son arsenal nucléaire, elle perdrait des atouts dans les négociations avec d’autres pays », a indiqué à Epoch Times Shen Ming-Shih, expert de l’armée chinoise à l’Institut de recherche sur la défense et la sécurité nationales de Taïwan.
Il est probable que la Chine rejette la proposition de M. Trump. Si Washington augmente la pression, Pékin pourrait accepter en apparence mais, en réalité, continuer à « mentir ou à cacher sa possession d’armes cruciales contre les États-Unis », a-t-il poursuivi.
À l’heure actuelle, la Chine est le deuxième pays au monde en termes de dépenses militaires. En mars 2024, malgré les difficultés économiques du pays, les dirigeants chinois ont annoncé une augmentation de 7,2 % du budget de la défense en 2024, portant le financement total de ses forces armées à un niveau record de 1,6 billion de yuans (environ 221 milliards de dollars). Il s’agit de la 30e année consécutive d’augmentation de ses dépenses militaires. À titre de comparaison, les dépenses de défense des États-Unis pour l’année fiscale 2024 s’élevaient à environ 820 milliards de dollars, tandis que la Russie prévoyait de dépenser 10,4 billions de roubles (environ 114 milliards de dollars) pour la défense.
En raison du manque de transparence dans la répartition des dépenses militaires, les analystes et les fonctionnaires américains soutiennent depuis longtemps que les dépenses militaires réelles de la Chine dépassent probablement les chiffres officiels ; elles sont parfois estimées à plus de trois fois plus, ce qui les place au même niveau que les dépenses de défense des États-Unis. Ces estimations pourraient être encore plus élevées si elles incluaient le financement de la recherche et du développement militaires, compte tenu notamment de la stratégie de Pékin visant à intégrer les innovations du secteur privé dans sa base de défense, connue sous le nom d’initiative de fusion militaire-civile.
Selon le rapport 2024 du Pentagone, les dépenses militaires réelles de la Chine pourraient être supérieures de 40 à 90 % au budget officiellement divulgué. Il estime que les dépenses totales de la Chine en matière de défense se situent entre 330 et 450 milliards de dollars.
Néanmoins, selon M. Su, Washington a tout à gagner des négociations nucléaires, quelle que soit la réaction de Pékin ou de Moscou, car le président américain a été le premier à proposer un « plan de paix ».
Voler la technologie américaine
Toutefois, M. Shen a rappelé que le PCC avait l’habitude de voler la propriété intellectuelle pour faire progresser son armée. La construction du Dôme de fer pourrait améliorer la protection des États-Unis, mais elle pourrait « inciter la Chine à chercher à voler la technologie américaine ».
Lorsqu’Israël a construit son propre Dôme de fer avec l’aide des États-Unis dans les années 2010, des pirates informatiques chinois ont été accusés par des entreprises et des experts en cybersécurité d’avoir volé des documents techniques sur les ordinateurs des sous-traitants.
M. Shen a souligné que pendant de nombreuses années, Pékin a importé des équipements militaires de Russie, en procédant à une rétro-ingénierie de ses technologies (notamment les missiles hypersoniques et le système de défense antimissile) et en créant des contrefaçons.
Plus de 500 cas de vol d’armes et d’équipements militaires russes par la Chine ont été recensés au cours des 17 dernières années, a déclaré en 2019 Evgeniy Livadny, alors responsable des projets de propriété intellectuelle au sein du géant de l’armement public russe Rostec. Parmi les systèmes que Pékin aurait volés figurent des moteurs d’avion et des missiles portables de défense aérienne.
En outre, la qualité des armes chinoises reste incertaine, en raison d’une série d’allégations de corruption dans le secteur de la défense du pays. La récente campagne de lutte contre la corruption, qui a débuté au cours de l’été 2023, a entraîné la chute de plus d’une douzaine de hauts gradés de l’armée, dont les dirigeants de la Rocket Force de l’APL, qui contrôle les missiles conventionnels et nucléaires, et des généraux qui supervisaient autrefois l’achat des armes.
Les responsables américains de la défense ont estimé que la corruption pouvait entraver les efforts de modernisation des forces armées chinoises.
Pour M. Shen, M. Trump suit une stratégie similaire à celle du président Ronald Reagan.
« L’initiative de défense spatiale de Ronald Reagan mettait l’accent sur le développement d’armes spatiales et sur la capacité à lutter contre les attaques de missiles de l’ex-Union soviétique, ce qui a conduit à une course aux armements qui a finalement contribué à l’effondrement du régime communiste », a expliqué M. Shen.
« Je n’exclus pas la possibilité que le président Trump suive un schéma similaire. […] La Chine, aux prises avec la corruption militaire et les défis économiques, et la Russie, déjà affaiblie par la guerre, pourraient allouer des ressources pour rivaliser avec les États-Unis, risquant ainsi de s’effondrer [dans le processus]. »
Luo Ya a contribué à la rédaction de cet article.
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