Le mystérieux héros de guerre ukrainien salué comme le « fantôme de Kiev » non seulement n’est pas mort au combat, mais n’a jamais existé, a avoué l’armée ukrainienne.
L’histoire invraisemblable d’un pilote d’avion de chasse ukrainien anonyme qui aurait abattu six avions de guerre russes en une journée circule sur les médias sociaux depuis les premiers jours de l’offensive militaire de grande envergure menée par la Russie en Ukraine. L’histoire a attiré l’attention des médias et a été entretenue par les médias sociaux officiels ukrainiens, notamment les comptes Twitter du gouvernement ukrainien et de l’ancien président Petro Porochenko.
« On le surnomme le fantôme de Kiev, et à juste titre », a écrit le gouvernement ukrainien sur Twitter le 27 février. « Cet as de l’UAF (Ukraine Air Force) domine le ciel de notre capitale et de notre pays. Il est d’ores et déjà devenu un véritable cauchemar pour les avions russes. »
Au cours des deux derniers mois, de nombreuses personnes se sont demandées si le « fantôme » était bien réel. Mais ce n’est que lorsque la mort supposée du fantôme a fait la une des journaux que l’armée ukrainienne a avoué qu’il n’avait jamais existé.
La semaine dernière, le Times of London a identifié le fantôme de Kiev comme étant Stepan Tarabalka, un homme de 29 ans aux commandes d’un avion de chasse MiG‑29. Selon l’article, Stepan Tarabalka aurait abattu pas moins de 40 avions russes jusqu’à ce qu’il soit « vaincu » par les forces ennemies et tué le 13 mars.
L’article a incité l’armée de l’air ukrainienne à préciser que le pilote Tarabalka était bien mort au cours d’une bataille, mais qu’il n’était certainement pas le fantôme de Kiev, une invention de toutes pièces créée pour remonter le moral des Ukrainiens.
« Stepan Tarabalka n’est pas le ‘fantôme de Kiev’ et il n’a pas abattu 40 avions », a déclaré le porte‑parole de l’UAF, Yuriy Ignat, au NY Times. « Le 13 mars 2022, le major Stepan Tarabalka est mort héroïquement au cours d’une bataille aérienne contre les forces supérieures de l’occupant russe. »
« Le ‘fantôme de Kiev’ est une légende, un super‑héros créé par les Ukrainiens ! Il s’agit plutôt d’une image collective inventée par les pilotes de la 40e brigade d’aviation tactique qui défendent le ciel de la capitale. Ils apparaissent soudainement là où on ne les attend pas. »
Dans une autre publication sur Facebook, le commandement de l’armée de l’air ukrainienne a de nouveau confirmé que « le fantôme de Kiev est un super‑héros ».
« Stepan Tarabalka, héros de l’Ukraine, n’est pas le ‘fantôme de Kiev’ et n’a pas abattu 40 avions », peut‑on lire dans ce post.
Cette histoire survient alors que l’Ukraine ne cesse de demander aux États‑Unis de lui fournir des avions de combat américains, tels que des F‑16, pour l’aider à priver la Russie de son avantage aérien dans le ciel ukrainien. De hauts responsables du Pentagone ont toutefois déclaré que l’Ukraine disposait d’une force aérienne qui « reposait principalement » sur des avions de fabrication russe. Les F‑16 ne font donc pas encore partie du plan d’aide américain.
« Nous avons fourni et aidé à coordonner les autres pays qui possédaient le même type d’avions que les Ukrainiens », a déclaré un haut responsable de la défense lors d’une conférence de presse le 28 avril, en faisant référence aux anciens membres du bloc de l’Est et à leurs jets de l’ère soviétique.
« Je ne vais pas spéculer sur les futures livraisons d’avions ni dans un sens ni dans l’autre. Encore une fois, il s’agit d’une armée de l’air qui s’appuie principalement sur de vieux appareils soviétiques, c’est ce qu’ils ont l’habitude de piloter, c’est ce qu’ils ont à disposition dans leur flotte », a déclaré le responsable.
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