Madrid abrite l’un des musées les plus renommés au monde, le Prado. Son joyau est le tableau presque grandeur nature de Diego Rodríguez de Silva y Velázquez Las Meninas. Peinte en 1656, c’est un chef-d’œuvre essentiel de l’histoire de l’art. Depuis sa création, elle a suscité des questions sur l’illusion par rapport à la réalité et sur l’art par rapport à la vie. Bien que l’interprétation définitive reste difficile à cerner, l’œuvre continue de captiver les spectateurs et de susciter l’inspiration artistique.
Le peintre baroque Velázquez (1599-1660) est né à Séville, en Espagne, une ville riche du début du XVIIe siècle qui servait de centre de commerce avec le Nouveau Monde. Très jeune, il est devenu l’apprenti de Francisco Pacheco, l’artiste le plus important de la région, dont il a épousé plus tard la fille. Velázquez a maîtrisé et bientôt dépassé la technique de son maître et a été influencé par l’utilisation d’un éclairage dramatique et des modèles de tous les jours par l’Italien Caravaggio. Au début de sa carrière à Séville, Velázquez a peint des scènes religieuses et des compositions de bodegón (natures mortes espagnoles).
À l’âge de 24 ans, Velázquez s’installe avec sa famille à Madrid. Son beau-père l’avait aidé à réaliser un portrait du jeune roi d’Espagne, Philippe IV. L’œuvre est accueillie par la royauté avec beaucoup d’éloges. Velázquez est nommé peintre de la cour et réalise plusieurs portraits du roi au fil des décennies. Le roi Philippe est tellement satisfait qu’il n’autorise aucun autre artiste à le peindre.
L’artiste a créé un ensemble important d’œuvres commémoratives du roi, de ses reines successives, de ses enfants, de ses courtisans et d’autres personnalités, dont le pape. Outre le portrait, le répertoire de Velázquez comprend la peinture historique et les récits mythologiques. Sa position à la cour lui permet d’étudier les collections de peintures royales. Il a été particulièrement inspiré par Titien. Velázquez se rend également en Italie pour étudier l’art in situ et acquiert des œuvres qui viennent enrichir les collections de son mécène.
L’histoire de Las Meninas (Les Ménines)
Velázquez a peint la composition complexe de Las Meninas dans les dernières années de sa vie. Il s’agit de l’un de ses plus grands tableaux, où l’on retrouve son style de pinceau le plus tardif. Le titre se traduit par « demoiselles d’honneur » ou « dames d’honneur ». À première vue, il s’agit d’un portrait de groupe de l’Infante Marguerite, de ses dames d’honneur, de deux nains de la cour, d’un serviteur et d’un grand chien, le tout rendu avec un grand naturel. Malgré la sobriété d’une tenue sophistiquée avec de larges sacoches, l’infante, âgée de 5 ans, et son entourage dégagent une charmante décontraction dans cette prise de vue de la scène.
Les nuances de cette scène magnifiquement peinte contribuent à son ambiguïté. À gauche, l’artiste lui-même se tient devant une grande toile. On se demande s’il est en train de peindre l’Infante ou même Las Meninas. En y regardant de plus près, on découvre une autre possibilité : un miroir sur le mur du fond reflète les visages du roi Philippe IV et de la reine Marie-Anne d’Autriche (également appelée Marianne d’Autriche), les parents de l’infante Marguerite. Cela amène le spectateur à se demander s’ils sont le sujet de la toile dans la peinture ou s’ils se sont peut-être arrêtés dans la salle du palais de l’Alcazar royal de Madrid, le décor de Las Meninas.
Les spécialistes pensent que Velázquez connaissait probablement le célèbre portrait Les Époux Arnolfini de Jan van Eyck et qu’il s’en est inspiré pour l’utilisation d’un miroir dans Las Meninas. Le tableau de Van Eyck date de 1434. Aujourd’hui conservé à la National Gallery de Londres, il appartenait à la collection royale espagnole au XVIIe siècle. L’inclusion d’un miroir dans les deux tableaux met en évidence l’habileté technique des artistes, confère une qualité mystérieuse à la narration et amène le spectateur à s’interroger sur l’espace au-delà de la composition. De plus, les deux tableaux brisent le quatrième mur en reconnaissant la présence du spectateur.
Le jeu de la représentation et de l’illusion dans Las Meninas est renforcé par les différents points de vue des personnages. L’artiste, l’infante et certains de ses assistants regardent directement le spectateur, qui semble partager l’espace avec le Roi et la Reine en raison de leur position centrale à l’extérieur de la scène. Les lignes de perspective du tableau convergent vers le point de fuite d’un personnage sur l’escalier dans l’embrasure d’une porte ouverte et éclairée : il s’agit du chambellan Don José Nieto. Seul le spectateur du tableau le voit, et peut-être le couple royal, s’il sert de modèle au portrait en miroir que peint Velázquez. L’œil du spectateur continue à vagabonder sur toute la toile grâce à l’habileté de Velázquez à manier la lumière. La brume d’ombre de la partie arrière de la chambre met en sourdine les tableaux encadrés sur le mur, mais les personnages du premier plan sont éclairés de façon saisissante par une fenêtre à droite.
Las Meninas offre un rare autoportrait de l’artiste. Deux ans après la réalisation du tableau, Velázquez a été nommé chevalier de l’ordre de Santiago, un honneur qu’il désirait depuis longtemps. La croix rouge de cet ordre a été peinte plus tard sur son vêtement dans Las Meninas.
L’artiste est mort en 1660. En 1734, un incendie a détruit l’Alcazar. On estime à 500 le nombre d’œuvres d’art perdues, et bien que l’œuvre Las Meninas ait été endommagée, elle a survécu et a été restaurée.
Inspirer des générations
Francisco de Goya y Lucientes était un artiste espagnol très inspiré par Velázquez. L’œuvre de Goya intitulée La famille de Charles IV, également exposée au Prado, est un portrait de groupe de la famille royale espagnole datant de 1800. On y voit le roi Charles IV, son épouse la reine Marie-Louise de Bourbon-Parme, leurs enfants et d’autres membres de la famille. À l’instar de Velázquez dans Las Meninas, Goya s’est placé sur une toile au fond à gauche et regarde vers le spectateur. Les membres de la famille royale sont représentés dans des tenues et des bijoux dignes du début du XIXe siècle. Goya les a représentés de manière formelle, mais avec des caractéristiques subtilement définies et une affection familiale.
À la fin du XIXe siècle, l’expatrié américain John Singer Sargent a peint l’une de ses toiles les plus emblématiques, The Daughters of Edward Darley Boit (Les filles d’Edward Darley Boit). Achevée en 1882, l’œuvre est directement inspirée de Las Meninas. Grand admirateur de Velázquez, Sargent a copié son tableau au Prado lors de son premier voyage à Madrid. Le tableau de Sargent représente les quatre filles de son ami expatrié. Il est aujourd’hui la propriété du Museum of Fine Arts Boston (MFA).
En 2010, le tableau de John Singer Sargent a fait l’objet d’une exposition spéciale au Prado, à côté de Las Meninas. Le MFA a écrit que la peinture de Sargent « adaptait l’espace mystérieux de Velázquez, sa palette sombre et tamisée, et la manière dont sa princesse, qui a confiance en elle, se confronte directement au spectateur ».
Malgré les guerres, les problèmes économiques et les épidémies de peste qui ont frappé l’Espagne du XVIIe siècle, cette époque est considérée comme l’ « âge d’or » de la production artistique du pays. Velázquez était l’artiste principal de cette période, et son œuvre a inspiré les générations suivantes. L’énigmatique Las Meninas transcende les conventions du portrait et constitue une méditation fascinante sur la lumière, l’ombre et la réflexion, l’imagination et la réalité, l’art et la vie.
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