Le parasite peu connu qui infecte des millions de personnes chaque année

D’une taille inférieure à celle d’une cellule humaine, le parasite Toxoplasma gondii infecte actuellement plus de 40 millions de personnes aux États-Unis chaque année, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).

Selon l’INSERM, en France, on n’estime que 50 % de la population est infectée par Toxoplasma gondii.

Si la majorité des personnes infectées sont asymptomatiques, le parasite peut avoir des conséquences mortelles pour certaines d’entre elles. Cela est particulièrement vrai pour les personnes immunodéprimées ou enceintes.

Également connu sous le nom de T. gondii, le parasite est la principale cause de décès par maladie d’origine alimentaire aux États-Unis, selon les CDC. Selon une estimation moins prudente, le centre médical de l’université de Chicago estime le nombre d’Américains infectés à environ 60 millions par an.

Les personnes qui développent une infection grave à T. gondii, appelée toxoplasmose, peuvent présenter au début des symptômes généraux semblables à ceux de la grippe, tels que des douleurs musculaires et un gonflement des ganglions lymphatiques.

Cependant, ce qui rend ce parasite unique, c’est qu’il peut vivre dans le corps humain pendant des années avant de causer des problèmes ou même la mort.

« Un système immunitaire efficace peut maintenir le parasite sous contrôle, de sorte que seule une minorité de personnes infectées présente des symptômes significatifs », indique le centre médical de l’université de Chicago sur son site web.

Les spécialistes de la santé reconnaissent que les effets de T. gondii sur l’homme peuvent être plus importants que ce que l’on pensait au départ, car il y a de plus en plus de preuves que certaines personnes ont des « symptômes plus subtils » déclenchés par la toxoplasmose.

Le parasite attaque le cerveau, les yeux et d’autres organes pendant sa phase active aiguë. S’il n’est pas identifié et traité, les taux de mortalité peuvent être élevés parmi les personnes qui développent des symptômes. Le nombre de cas mortels est encore à l’étude.

Une analyse de 2022 publiée sur Medscape a observé que sur les 225.000 cas d’infection à T. gondii signalés chaque année aux États-Unis, 5000 ont nécessité une hospitalisation.

Dans ce groupe, 750 patients sont décédés, soit un taux de mortalité de 15 % pour ceux qui ont développé une infection grave.

Bien que la mortalité due à la toxoplasmose soit principalement limitée aux personnes dont le système immunitaire est affaibli et aux femmes enceintes, l’étude souligne qu’une infection aiguë peut avoir des « conséquences mortelles » pour les personnes dont le système immunitaire est normal.

Les cas où T. gondii est transmis de la mère à l’enfant ne représentent qu’un faible pourcentage des taux d’infection globaux, mais ils sont aussi à l’origine des infections les plus « aiguës et les plus mortelles », selon les auteurs de l’étude.

« Les infections qui vont causer des choses comme la pneumonie et la mort, si on les diagnostique et qu’on les traite sans délai, elles peuvent avoir de bons résultats », a déclaré lors d’un entretien téléphonique à Epoch Times, le Dr Rima McLeod.

Le Dr McLeod est professeure et experte en T. gondii au centre médical de l’université de Chicago.

Selon elle, T. gondii est un « parasite pour tout le monde », qui n’a pas de propension particulière pour les hôtes humains. De plus, il est opportuniste et patient.

Une personne infectée peut être porteuse de la maladie pendant des années sans le savoir, puis développer une affection plus grave lorsque le fonctionnement de son système immunitaire se modifie. La toxoplasmose n’est pas limitée aux personnes immunodéprimées ou enceintes.

Dans sa phase dormante, le parasite crée des endroits pour se cacher et se répliquer lentement à l’intérieur de cellules humaines saines, appelées oocystes. Les zones les plus fréquemment envahies par ces oocystes sont le cerveau et les yeux, selon le Dr McLeod.

L’infection peut également devenir chronique et durer toute la vie. Elle ajoute que T. gondii a la capacité de vivre dans le sol et l’eau pendant un an.

Le parasite a été détecté chez un large éventail de mammifères, domestiques ou sauvages. Toutefois, selon le Cornell Feline Health Center, le chat domestique, par l’intermédiaire de sa litière, constitue un point d’exposition courant pour l’homme.

La contamination fécale, la viande insuffisamment cuite, les fruits et légumes mal lavés et l’eau potable sont autant de points d’infection potentiels pour T. gondii.

Les professionnels de la santé affirment que dans la plupart des cas, on ne sait pas comment les patients ont contracté le parasite.

« Même lorsqu’une infection est diagnostiquée, la source reste inconnue dans 50 % des cas. Nous ne savons pas toujours comment cette infection se propage », a déclaré à Epoch Times le Dr William Schaffner, professeur de maladies infectieuses à la faculté de médecine de l’université Vanderbilt.

Camille Kotton, spécialiste des maladies infectieuses, a déclaré que l’on ne sait généralement pas comment les patients acquièrent le parasite, mais qu’il peut être transmis par un donneur d’organe.

« En particulier dans le cas d’une transplantation cardiaque », a-t-elle déclaré par courrier électronique à Epoch Times.

Mme Kotton a précisé qu’elle rencontrait rarement des infections à T. gondii, bien qu’elle travaille avec de nombreux patients immunodéprimés au Massachusetts General Hospital.

Selon elle, bien qu’il existe des traitements établis pour les patients infectés, certains sont très coûteux ou ne sont pas facilement disponibles. Les méthodes de traitement les plus courantes sont les médicaments antiparasitaires et les antibiotiques.

Cependant, l’issue pour les personnes souffrant de toxoplasmose peut être sombre en l’absence d’intervention médicale.

« Cela dépend d’un diagnostic précoce et d’un traitement optimal. La toxoplasmose peut être très dévastatrice, avec une morbidité et une mortalité élevées », a déclaré M. Kotton.

Importance des tests

Le dépistage de T. gondii est largement disponible et constitue un élément clé dans la prévention de la propagation de l’infection.

Selon le Pr Schaffner, les « patients très vulnérables » sont souvent soumis à un test sanguin et reçoivent parfois des médicaments pour prévenir les lésions organiques causées par le parasite.

« Si on est une personne avec un système immunitaire normal, on peut le combattre », a-t-il déclaré.

Cependant, en raison de la nature générale et non spécifique de nombreux symptômes, T. gondii peut créer des signaux d’alarme qui pourraient être ignorés par les personnes infectées sans le savoir.

« Il s’agit d’un problème tellement diffus que ce n’est pas comme si on pouvait demander à être testé si notre nez devient bleu », a déclaré le Pr Schaffner.

Pour les personnes immunodéprimées, les médecins sont prompts à agir si les patients présentent certains symptômes.

« Si ces personnes viennent nous voir avec des maux de tête, on fait un scanner et on teste la toxoplasmose », a-t-il déclaré.

Le Dr McLeod partage cet avis et estime que les tests sont essentiels pour prévenir l’apparition d’infections plus graves.

« C’est une infection négligée et pourtant importante. Nous pouvons faire beaucoup pour l’éliminer », a déclaré le Dr McLeod.

Elle a observé que 80 % des femmes enceintes d’un groupe de recherche ne se souvenaient pas avoir été exposées à des chats domestiques et ont pourtant été testées positives à l’anticorps de T. gondii dont les chats sont porteurs.

Cela indique que les mères ont été infectées à leur insu, ce qui peut être désastreux en cas de transmission aux nourrissons et aux enfants.

Les auteurs de l’étude Medscape de 2022 notent que « de multiples complications peuvent survenir chez les personnes atteintes de toxoplasmose congénitale, notamment une déficience intellectuelle, des crises d’épilepsie, la surdité et la cécité ».

Les médecins affirment qu’il est également important que les patients ayant une infection connue, en particulier ceux qui sont immunodéficients, soient très attentifs à tout changement de leur état de santé.

La recherche indique que les patients peuvent rechuter dans l’infection après l’arrêt du traitement.

« La déclaration obligatoire de l’infection aux services de santé et le dépistage gestationnel pourraient améliorer les soins et faciliter la détection des épidémies et, par conséquent, les interventions de santé publique », indique une étude publiée dans Clinical Infectious Diseases.

Préoccupations liées à l’altération du comportement

D’autres aspects de T. gondii font l’objet d’études, notamment les effets psychologiques présumés.

Selon le Dr McLeod, certaines données indiquent que le parasite peut modifier le comportement des animaux. Ce phénomène a été observé chez de petits groupes d’animaux sauvages dont l’infection est connue, notamment les loups du parc national de Yellowstone.

Les chercheurs ont noté que les loups gris infectés par T. gondii étaient plus susceptibles de prendre des décisions à haut risque. Le Dr McLeod a également indiqué qu’il existe des preuves que T. gondii peut causer des maladies chroniques chez l’homme qui ne sont pas normalement attribuées au parasite.

Les recherches se poursuivent, mais des données récentes indiquent une association possible entre le parasite et des maladies neurodégénératives telles que l’épilepsie. Ces preuves de l’effet de la toxoplasmose sur le comportement humain sont largement étudiées depuis des décennies, mais les résultats ne sont pas concluants.

Une analyse comparative publiée dans la National Library of Medicine a observé une association entre les infections à T. gondii et les taux nationaux d’homicide en Europe.

D’autres analyses ont suggéré un lien entre les tests positifs au parasite et des taux plus élevés de schizophrénie, d’accidents de voiture, de changements de personnalité et de suicide.

Une étude de 2016 publiée dans la revue Plos One a noté que « la mauvaise régulation des impulsions, y compris les comportements violents et à risque, est une autre conséquence potentielle de l’infection ».

Les chercheurs de l’étude ont indiqué que « l’infection latente par T. gondii a été associée à une augmentation de l’agressivité humaine chez les femmes et à une augmentation de l’impulsivité chez les hommes ».

L’étude Medscape de 2022 indique que les effets neurologiques du parasite pourraient être à l’origine de 17 % des accidents de la route et de 10 % des tentatives de suicide. Des liens entre T. gondii et les maladies de Parkinson et d’Alzheimer sont également à l’étude.

L’un des aspects les plus controversés de l’étude est le lien potentiel entre le parasite et la schizophrénie.

Dans une étude portant sur 600 patients souffrant d’un premier épisode de schizophrénie, on a observé beaucoup plus de délires et d’hallucinations chez ceux qui étaient infectés par T. gondii, selon une recherche publiée sur Springer Link.

Autrefois sceptique quant aux effets du parasite sur le comportement humain, le Dr McLeod se dit aujourd’hui plus ouverte à la possibilité de conséquences neurologiques de la toxoplasmose chez l’homme, même en cas d’infections dormantes.

Parmi les recherches qu’elle a observées, on peut citer des déficits de mémoire spécifiques chez les jeunes professionnels porteurs d’anticorps antiparasitaires par rapport au groupe témoin.

Selon certaines études, les patients souffrant de schizophrénie ou de troubles obsessionnels compulsifs sont également plus susceptibles d’être infectés par T. gondii.

« Près de 2 milliards de personnes dans le monde sont porteuses de ce parasite dans leur cerveau tout au long de leur vie », a déclaré le Dr McLeod.

Les infections graves et les décès dus à l’exposition au parasite restent rares, mais de nouvelles découvertes sur ses conséquences potentielles sont toujours en cours.

Le Pr Schaffner a comparé le parasite et son large éventail d’effets potentiels à la manière dont la communauté médicale a été initialement déconcertée par l’émergence de la polio.

« C’est un phénomène courant dans les maladies infectieuses. Les cas les plus graves ne sont que la partie émergée de l’iceberg proverbial », a-t-il déclaré.