Le Louvre attire des millions de visiteurs chaque année. La Victoire de Samothrace, une sculpture grecque antique datant d’environ 190 av. J.-C., figure parmi les cinq œuvres d’art les plus importantes. Témoin de la beauté, du mouvement et de la grâce classiques, la statue est placée de façon spectaculaire sur la proue d’un navire, en haut de l’escalier Daru du musée. La Victoire de Samothrace a été exposée pour la première fois au Louvre en 1884. Depuis, elle a captivé l’imagination du public, tout en restant insaisissable pour les chercheurs. Elle a également nécessité une restauration importante et est devenue célèbre dans le monde entier.
La Victoire de Samothrace est une représentation de la déesse grecque Nike, personnification de la victoire dans les batailles militaires et les compétitions, y compris les concours d’athlétisme et d’art. Elle était largement vénérée dans l’Antiquité et connue sous le nom de Victoria par les Romains. Cette incarnation divine de la victoire est présente dans tout le monde classique sur divers supports, notamment la sculpture, la peinture, la joaillerie et les pièces de monnaie.
La sculpture monumentale du Louvre mesure plus 5,5 m de haut, et la déesse elle-même mesure 2,7 m. Nike est en marbre de Paros, une île des Cyclades. Le marbre de Paros, l’un des marbres grecs de la plus haute qualité, est d’un blanc pur, à grain fin, semi-translucide et sans défaut.
Nike fragmentée
La Victoire de Samothrace a été découverte à Samothrace, une île rocheuse située au nord de la mer Égée, près du détroit des Dardanelles en Turquie. Elle se trouvait sur une colline qui surplombait le sanctuaire des Grands Dieux, un ancien complexe d’une douzaine de temples qui attirait des pèlerins de toute la région. À l’origine, la statue était placée à une hauteur importante pour que les visiteurs la voient facilement de loin, probablement aussi depuis la mer. Le Louvre a installé l’œuvre en haut de l’escalier Daru pour évoquer cette situation.
Bien que le sculpteur reste inconnu, le fait que l’emplacement exact de l’œuvre soit identifiable est inhabituel pour les statues de la Grèce antique. Les spécialistes pensent qu’elle a été créée pour commémorer une victoire navale, mais la bataille en question est inconnue. Des siècles après sa création, elle est tombée de son piédestal et s’est brisée en plusieurs endroits. Elle a disparu pour le monde entier jusqu’à ce qu’elle soit déterrée en 1863.
Le diplomate français et archéologue amateur Charles Champoiseau (1830-1909) a découvert la Victoire de Samothrace en 110 fragments. La statue a été transportée à Paris et remontée selon les critères de restauration du XIXe siècle. En effet, toute l’aile droite, dont l’état d’origine ne peut être déduit que des fragments récemment découverts, est en plâtre. Elle a été créée symétriquement à l’aile gauche découverte. Les restaurateurs et les conservateurs n’entreprendraient pas une telle opération aujourd’hui, mais le musée a décidé de la conserver.
Une fouille ultérieure, dans les années 1870, a permis de retrouver la base de la statue, composée d’un socle et de la proue d’un navire de guerre en marbre gris de Rhodes. En revanche, la tête et les bras de Nike n’ont jamais été retrouvés.
La figure plus grande que Nature obtenue est drapée d’un chiton diaphane et adhérent, avec des ailes aux plumes exquises. Elle illustre les caractéristiques de l’art hellénistique, qui met l’accent sur le mouvement grâce aux drapés et à la pose.
Des vestiges limités de la main droite de la Victoire de Samothrace ont été découverts, le pouce et une partie de l’annulaire en 1875 et le reste de l’annulaire et de la paume en 1950. Mesurant plus de 26 cm de long, la main droite est dans la position de signe de victoire, la paume tournée vers le haut. Ces découvertes ont fourni des informations essentielles aux spécialistes, qui pensaient à l’origine que la statue de Nike tenait quelque chose dans sa main, comme une couronne de laurier, une branche de palmier ou une trompette, car plusieurs représentations de la déesse comportent ces attributs.
L’anniversaire de la restauration
À partir de 2013, le Louvre s’est lancé dans un projet de restauration de 18 mois de la Victoire de Samothrace, qui devait coïncider avec le 150e anniversaire de sa découverte. Le budget important se montait à 4 millions d’euros. Un quart de ce budget a été financé par le public, une première pour le Louvre dans le cadre d’une restauration.
Le marbre s’était terni suite à l’accumulation de poussière et de saleté. L’opération a permis de redonner à la statue sa teinte blanche d’origine. Bonna Wescoat, une archéologue de l’université Emory qui effectue des fouilles à Samothrace, a joué un rôle déterminant dans la mission de restauration. Elle explique : « La statue est passée d’un brun foncé, un peu moutarde, à un magnifique blanc translucide. Lorsque la lumière des fenêtres est entrée dans la pièce où les conservateurs du Louvre la restauraient, on pouvait voir à travers certaines parties de la statue. Elle brille, c’est remarquable. »
Les restaurateurs ont effectué d’autres travaux importants. Ils ont intégré sept fragments de la statue qui faisaient partie de la collection du Louvre. D’autres pièces récemment découvertes, notamment des parties de la proue du navire et de l’aile droite d’origine, sont toujours exposées à Samothrace. Cependant, les fragments provenant de l’île, en particulier les pièces en marbre du navire, ont été scannés en trois dimensions, imprimés et intégrés à la restauration. L’un des détails les plus charmants de la restauration est la découverte par l’équipe d’une boucle de cheveux sculptée autour du cou de Nike, que le plâtre avait masquée depuis les années 1800.
Des questions demeurent : Nike se trouvait-elle à l’origine dans un espace clos ou présidait-elle le Sanctuaire sans abri, ses ailes étant entièrement exposées aux vents de la mer Égée ? Curieusement, les plumes principales de la statue sont différentes de celles d’autres œuvres d’art de la Grèce antique et même des oiseaux méditerranéens traditionnels. Mme Wescoat pense que l’aile droite manquante est très différente de l’aile gauche connue. Elle suppose qu’elle avait été conçue pour refléter les effets du vent sur de vraies plumes.
La Victoire de Samothrace, datant de 2215 ans, est un chef-d’œuvre, l’une des sculptures les plus célèbres de la Grèce antique. Bien qu’elle ne soit pas totalement intacte, cela n’enlève rien à sa beauté éternelle et à son mystère. L’image de Nike reste un élément important de notre culture visuelle. La déesse figure sur de nombreuses médailles olympiques des XXe et XXIe siècles, y compris celles qui ont été fabriquées récemment pour les Jeux olympiques d’été de 2024 à Paris. Le revers des médailles représente Nike au premier plan, au milieu du stade panathénaïque d’Athènes, de l’Acropole et de la tour Eiffel. Nike règne en triomphe sur ces médailles, tout comme la Victoire de Samothrace au Louvre.
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