Selon une nouvelle étude, les hormones synthétiques utilisées pour le contrôle des naissances peuvent ralentir la maturation du cerveau et perturber le développement d’une zone du cerveau responsable du contrôle des impulsions.
Les adolescents utilisent couramment des contraceptifs hormonaux en dépit des effets inconnus sur la maturation du cerveau et du comportement, ce qui a incité les scientifiques de l’université de l’État de l’Ohio à étudier comment les hormones synthétiques courantes utilisées pour le contrôle des naissances affectent le cortex préfrontal, une zone du cerveau essentielle à la régulation des comportements émotionnels et de la fonction exécutive.
Dans le cadre de l’étude, présentée le 12 novembre lors d’une réunion annuelle de la Society for Neuroscience, les chercheurs ont administré une combinaison d’œstrogènes et de progestérone synthétiques contenus dans les contraceptifs à base d’hormones à des rats femelles du début à la fin de l’adolescence et ont comparé leur comportement et leurs tissus cérébraux à ceux de rats n’ayant pas reçu de traitement.
Étant donné que les hormones synthétiques contenues dans les contraceptifs diminuent la production de progestérone et d’œstrogènes naturels par les ovaires afin d’empêcher l’ovulation, les chercheurs ont examiné comment le cerveau est affecté par ces différences hormonales alors qu’il est encore en développement.
L’étude s’est concentrée sur la myélinisation et la microglie – des cellules immunitaires qui régulent le développement du cerveau, le maintien des réseaux neuronaux et la réparation des lésions – car elles jouent toutes deux un rôle essentiel dans le développement du cortex préfrontal. La myélinisation joue un rôle dans le développement du cortex préfrontal, notamment par la formation d’une couche protectrice appelée gaine de myéline autour des nerfs afin d’améliorer la conduction.
La myélinisation dans le système nerveux central humain commence un à deux mois avant la naissance et persiste jusqu’à la troisième décennie de la vie, ce qui correspond au temps nécessaire au développement des fonctions cognitives chez les enfants et les adolescents. Selon l’étude, la myélinisation est médiée par les mêmes hormones que celles ciblées par les contraceptifs hormonaux.
Étant donné que le développement synaptique et la myélinisation pendant l’adolescence sont sensibles à l’apparition des hormones pendant la puberté, les auteurs ont émis l’hypothèse que la perturbation de l’activité hormonale pendant la puberté pourrait « potentiellement modifier la trajectoire de certains de ces processus de développement », a déclaré Kathryn Lenz, coauteur principal et professeur agrégé de psychologie à l’État de l’Ohio, dans un communiqué de presse.
« Lorsqu’il s’agit de la communication du système nerveux, il est essentiel de la maintenir stable – trop ou trop peu peut entraîner un dysfonctionnement qui affecte l’humeur et le comportement.»
L’étude a révélé que la myélinisation augmentait et que la microglie diminuait lorsque les rats recevaient une contraception hormonale, ce qui indique que la communication est perturbée. Lors de tests d’évaluation comportementale de la menace, les rats ayant reçu des contraceptifs hormonaux se sont montrés plus enclins à adopter des comportements à risque, tels que rester dans des espaces ouverts surélevés et goûter des friandises dans des environnements inconnus.
Les tests de laboratoire ont confirmé que l’éthinylestradiol et le lévonorgestrel synthétiques administrés aux rats traités étaient présents dans les tissus cérébraux. Toutefois, les chercheurs n’ont pas été en mesure de déterminer si les effets étaient dus à la façon dont les hormones synthétiques interrompent la production d’hormones naturelles ou s’ils avaient un impact direct sur le cerveau.
L’étude fournit certaines des premières preuves montrant que les contraceptifs hormonaux administrés pendant la période de développement vulnérable de l’adolescence peuvent influencer le développement du cortex préfrontal, contribuant ainsi à modifier le comportement d’évaluation des risques.
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