Des câbles sous-marins sillonnent les voies navigables du monde entier, reliant les pays à l’électricité, au gaz naturel et à l’accès à Internet.
Des centaines de milliers de kilomètres de ces câbles, parfois pas plus larges qu’un tuyau d’arrosage, traversent le globe, transportant environ 97 % des communications mondiales.
Toutefois, leur présence quasi universelle et leur importance pour le maintien de la civilisation moderne en ont fait une cible privilégiée pour les actes d’agression internationaux ne relevant pas de la guerre, parfois appelés conflits de « zone grise ».
Rien qu’au cours des 18 derniers mois, pas moins de 13 incidents de zone grise ont été recensés, dans lesquels des câbles sous-marins ont été sectionnés, ce qui semble résulter d’actes de sabotage. La plupart de ces actes présumés de perturbation ont été attribués à des navires chinois ou russes et se sont produits en mer Baltique et dans le détroit de Taïwan.
Dans les deux régions, les puissances considérées comme responsables ont tout à gagner dans leurs luttes en cours, la Chine communiste cherchant à faire valoir une revendication anhistorique sur le territoire de Taïwan et la Russie tentant de saper la stabilité de l’alliance atlantique.
Cette menace croissante fait craindre que des pays plus petits, comme Taïwan, ne soient soudainement coupés de toute communication avec la majeure partie du monde ou ne perdent l’accès à des sources d’énergie essentielles en cas de conflit ou de crise.
À l’est, Taïwan s’efforce à présent de sécuriser ses communications avec le monde extérieur contre une attaque du régime chinois. Pourtant, la nation insulaire ne dispose pas des infrastructures nécessaires au remplacement des câbles, comme les satellites en orbite basse.
À l’Ouest, l’alliance atlantique déploie des navires de guerre, des avions de patrouille et des drones pour surveiller les voies navigables et prévenir un acte de sabotage majeur, mais elle est de plus en plus confrontée à des budgets de défense et de sécurité déjà limités.
Contrairement à la Russie, qui a exclusivement mené de telles opérations dans la Baltique, des navires liés à la Chine auraient saboté des câbles dans les deux régions, apparemment dans le cadre d’une stratégie plus large visant à saper l’ordre international existant et à accroître l’influence du parti communiste chinois (PCC) au pouvoir.
Voici un aperçu de quatre des principaux incidents de coupure de câble imputables à la Chine au cours des deux dernières années.
Janvier 2025 : Câble de télécommunications de Taïwan
Le Shunxin 39, un cargo appartenant à une société basée à Hong Kong mais immatriculé au Cameroun et en Tanzanie, a endommagé l’un des 14 câbles reliant Taïwan à l’Asie continentale.
Les garde-côtes taïwanais ont envoyé un navire pour enquêter après avoir reçu un rapport faisant état de problèmes de connexion du fournisseur local de télécommunications Chunghwa Telecom, affirmant qu’un câble sous-marin avait été endommagé au large de la côte nord de l’île.
Les garde-côtes ont échangé des communications radio avec le navire, mais n’ont pas pu monter à bord en raison du mauvais temps. Les autorités ont ensuite ordonné au cargo de retourner au port taïwanais de Keelung pour y subir un examen, mais le navire a poursuivi sa route vers la Chine.
Guo Wenjie, directeur de la société Jie Yang Trading, propriétaire du navire, a nié toute implication dans l’incident, mais a jusqu’à présent refusé de dire pourquoi le navire traînait dans les eaux au nord de Taïwan depuis au moins un mois avant que l’incident ne se produise.
Pour compliquer les choses, le navire semblait être équipé de deux systèmes d’identification automatique (AIS), des dispositifs de repérage maritime qui transmettent et reçoivent des informations sur l’identité, la position, la trajectoire et la vitesse d’un navire.
L’un des systèmes a identifié le navire comme étant le Shunxin 39, battant pavillon chinois, et l’autre comme étant le Xing Shun 39, battant pavillon tanzanien.
Fait aggravant, le navire a désactivé ses systèmes AIS le jour de l’incident, lorsque les données GPS obtenues par les autorités taïwanaises ont montré que le navire avait commencé à croiser plusieurs câbles sous-marins, peut-être en tirant son ancre pour couper les câbles.
Quelques jours plus tard, le cargo Bao Shun, battant pavillon mongol mais portant un nom chinois, a commencé à se déplacer en zigzag dans les eaux proches de Taïwan avant d’être repoussé par les garde-côtes.
Le ministère taïwanais du Numérique a déclaré que la coupure du câble maritime survenue le 3 janvier n’a pas entravé le service, puisqu’une ligne de secours disponible a été activée.
Le vice-ministre taïwanais des Affaires numériques, Chiueh Herming, a toutefois noté que quatre cas de dysfonctionnement de câbles maritimes ont déjà été enregistrés en 2025, contre trois en 2024 et 2023.
Novembre 2024 : Communications dans les pays baltes
Le Yi Peng 3, un cargo appartenant à des Chinois et exploité par eux, aurait coupé deux câbles de communication vitaux dans la mer Baltique : l’un reliant la Finlande et l’Allemagne et l’autre reliant la Lituanie et la Suède.
Après avoir quitté le port russe d’Ust-Luga le 15 novembre 2024 pour une destination inconnue, le Yi Peng 3 s’est rendu dans la zone située au-dessus du premier câble avant d’éteindre son AIS et de traîner son ancre en zigzag sur plus de 100 milles (185 km).
Le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, a qualifié l’incident de sabotage. Pour la première fois depuis 1959, le navire a été temporairement immobilisé en mer.
Pendant un certain temps, la marine danoise a gardé le navire, tandis qu’une équipe internationale négociait avec la Chine l’autorisation de monter à bord afin de mener une enquête sur un éventuel sabotage.
Les autorités chinoises ont finalement invité des représentants de la Suède, de l’Allemagne, de la Finlande et du Danemark à monter à bord du navire en qualité d’observateurs dans le cadre d’une enquête menée par la Chine.
Les procureurs suédois chargés d’une enquête européenne n’ont toutefois pas été autorisés à monter à bord, et la Chine a refusé les demandes visant à conduire le navire dans les eaux suédoises, où la nation aurait eu le droit légal de retenir le navire pour la durée de l’enquête.
Le 17 décembre, un remorqueur de la marine russe a doublé le navire à faible vitesse, son AIS étant désactivé. Quatre jours plus tard, le Yi Peng 3 a levé l’ancre de son propre chef et a quitté la région pour l’Indo-Pacifique.
Les puissances européennes continuent d’enquêter sur les actions du navire, qu’elles considèrent comme un acte de sabotage.
Octobre 2023 : Gazoduc, Fibre optique
Le porte-conteneurs chinois Newnew Polar Bear, battant pavillon de Hong Kong, se serait associé et coordonné avec un porte-conteneurs russe pour le sabotage d’un gazoduc et de deux câbles à fibres optiques voisins reliant la Finlande et l’Estonie.
Un responsable de la marine estonienne a déclaré à cette occasion que le revêtement en béton du gazoduc Balticconnector avait été brisé et que le gazoduc était gravement endommagé et déplacé. Une possibilité clé qui fait toujours l’objet d’une enquête est que le NewNew Polar Bear ait traîné son ancre sur les câbles.
L’Estonie a demandé aux autorités communistes chinoises au pouvoir de l’autoriser à recueillir des preuves auprès du navire et de son équipage, mais elle a essuyé une fin de non-recevoir.
Près d’un an plus tard, la Chine a déclaré avoir mené sa propre enquête, affirmant que le navire avait accidentellement causé les dégâts lors d’une grosse tempête. L’Estonie et la Finlande continuent de mener une enquête criminelle sur cette affaire.
L’oléoduc a été réparé et remis en service en avril 2024.
Février 2023 : Les communications à Taïwan
Deux câbles sous-marins reliant les îles Matsu de Taïwan à l’île principale de Taïwan ont été coupés, déconnectant 14.000 habitants d’Internet et paralysant les services associés comme la messagerie texte.
Les autorités taïwanaises ont déclaré à l’époque que, sur la base des données AIS, trois navires chinois semblaient être responsables des dommages.
Le premier était un navire de pêche chinois que les garde-côtes taïwanais ont chassé de la zone le 2 février 2023. Les deuxième et troisième étaient des cargos chinois inconnus qui semblaient rôder autour de la zone le 8 février.
Il a fallu 50 jours pour que les câbles soient réparés et que les services soient rétablis à Matsu.
Depuis lors, des enquêtes ont révélé l’existence de demandes de brevet qui suggèrent que des chercheurs chinois développent des technologies permettant de saboter les câbles sous-marins depuis au moins une quinzaine d’années.
L’une de ces demandes de brevet, révélée pour la première fois par une enquête de Newsweek en 2025, montre que des chercheurs de l’université chinoise de Lishui ont cherché à mettre au point en 2020 un « dispositif de coupe de type remorquage océanique » en forme d’ancre.
Ce dispositif est destiné à être traîné derrière un remorqueur pour s’accrocher à des câbles sous-marins et les couper, indique la demande de brevet. Il contient un capteur permettant de détecter les traces résiduelles de cuivre, de sorte que l’équipage qui l’utilise puisse reconnaître qu’un câble a été coupé avec succès.
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