Vivre sous un rocher dans un minuscule hameau peut sembler isolant – et ça l’est.
Le petit village de Monsanto, situé sur une falaise escarpée dans une région peu peuplée de l’est du Portugal, près de la frontière espagnole, n’a que peu d’accès au monde extérieur. Il se trouve vraiment au milieu de nulle part.
Situé au sommet d’une montagne à deux heures et demie de route au nord-est de Lisbonne, ce village est constitué de maisons qui se fondent dans la roche : certaines sont coincées entre des pierres, d’autres ont été creusées dans le granit et d’autres encore ont été construites sous les nombreux rochers de la région. Et pour des raisons naturelles et artificielles, la petite ville de Monsanto est restée pratiquement inchangée pendant longtemps.
Il y a des siècles, ces hauteurs rocheuses étaient des positions stratégiques convoitées par les armées qui s’opposaient. On dit que les Templiers ont construit au XIIe siècle le château de Monsanto (ou Montagne Sainte), qui se trouve aujourd’hui en ruines au sommet, à quelques minutes de marche de ce hameau. Plus tôt encore, la région a été occupée par les Romains, conquise par les Wisigoths et envahie par les Arabes.
Aujourd’hui, cet endroit isolé est surtout fréquenté par des touristes prêts à faire un long voyage pour passer quelques heures à l’explorer. Entre-temps, bon nombre des anciens habitants de Monsanto ont déménagé, préférant les contreforts moins rocheux où l’on trouve des installations plus modernes. La ville située au sommet de la colline ne compte plus qu’environ 800 habitants.
Pourtant, le charme de Monsanto perdure depuis fort longtemps et lui a valu le titre officiel de « ville la plus portugaise du Portugal » lors d’un concours organisé en 1938. L’objectif de l’ancien régime de l’Estado Novo, qui était de promouvoir la vie rurale afin d’encourager l’agriculture, a permis à cette ville pittoresque et typiquement portugaise, ainsi qu’à 11 autres, d’être nommées « Villages historiques ».
C’est pourquoi les lois interdisent aujourd’hui toute rénovation ou travaux importants à Monsanto ; la géographie vallonnée elle-même décourage également les nouvelles constructions urbaines. Les visiteurs doivent garer leur voiture en contrebas et remonter les rues pavées escarpées à une allure d’escargot, souvent sous le soleil brûlant du Portugal, pour atteindre le centre de Monsanto.
Mais ces mêmes blocs de pierre sont aussi à l’origine des merveilles architecturales de Monsanto, de ces fusions merveilleuses entre l’homme et la Nature.
En parcourant la ville à pied, en montant et en descendant, au-dessus et autour du terrain battu et de la maçonnerie, on aperçoit souvent des maisons (certaines vieilles de 500 ans) à moitié enterrées dans le substrat rocheux. Certaines structures semblent écrasées entre deux pierres ; d’autres paraissent minuscules à côté des énormes rochers de 200 tonnes qui semblent sur le point de les écraser.
Dans le cas de la Casa de Uma Só Telha – la maison avec une seule tuile – l’expression « vivre sous un rocher » est littérale. Une longue dalle de granit sert de toit à cette maison confortable.
Le restaurant Petiscos e Granito, construit sur un affleurement offrant une vue magnifique, n’est guère plus qu’une porte rouge qui s’échappe d’un énorme rocher rond et d’un rocher sur son flanc.
Un dicton local dit : « À Monsanto, on ne sait jamais si la maison est née du rocher ou si le rocher est né de la maison. »
Bien sûr, cette ville pittoresque est clairsemée, mais ses habitants organisent des festivals et des manifestations folkloriques pour l’animer. Les visiteurs apercevront des habitants âgés, blottis dans des embrasures de portes en pierre, qui cherchent à vendre aux touristes des instruments de musique faits à la main appelés adufe, un tambourin carré traditionnel, ou des paniers tressés à la main aux couleurs vives.
Ils vendent également de petites poupées sans visage appelées marafonas, fabriquées à partir de bâtons de bois formant une croix et reliés par un tissu. Ces poupées d’inspiration païenne sont fabriquées sans visage et sont censées posséder des pouvoirs protecteurs et favoriser la fertilité. Traditionnellement, elles étaient placées sous le lit des jeunes mariés la nuit de leur mariage, afin de les bénir en leur donnant un enfant.
Une autre tradition découle d’une légende locale : Il y a longtemps, le château de Monsanto a été assiégé par des envahisseurs pendant un an. Les habitants du village n’avaient plus que leur dernière vache et leur dernier sac de grain et étaient presque obligés de se rendre. Mais au lieu de rationner leurs réserves ou d’abandonner, les chefs du village ont essayé une autre stratégie : ils ont donné tout le sac de grain à la vache, puis, devant les murs et toute l’armée assiégeante, ils ont jeté le bovin engraissé du haut des remparts sur le sol, où il s’est littéralement éclaté dans un spectacle épouvantable.
Les ennemis, qui observaient la scène avec stupéfaction, furent choqués de voir que les villageois semblaient encore avoir des réserves suffisantes pour survivre. Frustrée, l’armée d’invasion abandonna le siège et battit en retraite.
Aujourd’hui, les habitants de Monsanto organisent un festival annuel pour célébrer cette victoire. Le premier dimanche de mai, une villageoise escalade le château en portant un pot rempli de fleurs – au lieu d’une vache – puis, du haut du château, ouvre cérémonieusement le pot et déverse les fleurs sur le sol.
Peu de choses changent dans la petite ville de Monsanto, si éloignée des sentiers battus, si lourde de son paysage lithique. La crainte de voir la ville s’éteindre un jour existe bel et bien.
Pourtant, certains de ceux qui continuent à vivre sur la falaise ont transformé leurs habitations pour attirer les touristes ; des demeures autrefois médiévales sont devenues des chambres d’hôtes, des restaurants et des cafés.
Peut-être qu’avec de nouveaux logements et de nouvelles attractions, associés à l’attrait et au mystère d’antan, la ville aux maisons construites entre et sous les pierres, pourrait continuer à vivre.
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