Depuis que le Sénat a adopté à l’unanimité la loi sur l’interdiction des importations d’uranium russe et que le président Biden l’a promulguée en mai, au moins cinq mines d’uranium fermées dans quatre États américains ont repris leur activité pour répondre à l’accélération de la demande mondiale d’électricité d’origine nucléaire.
La dernière réouverture en date est celle d’Uranium Energy Corp. (UEC), qui a annoncé le 13 août qu’elle avait repris la production sur son site de récupération in situ de Christensen Ranch, dans le bassin de la Powder River, dans le Wyoming, et qu’elle prévoyait de commencer à expédier du « yellowcake » (oxyde d’uranium broyé) depuis son usine centrale de traitement d’Irigaray, située à proximité, d’ici le mois de décembre.
Notant que 94 réacteurs nucléaires répartis dans 55 centrales électriques produisent actuellement 20 % de l’électricité du pays, Amir Adnani, président-directeur général de l’UEC, a déclaré que la réouverture de la mine et de l’usine de traitement constituait un investissement visant à revigorer une industrie nationale essentielle à la stabilité économique et à la sécurité nationale.
« La production américaine est restée pratiquement inexistante pendant de nombreuses années, souffrant d’importations insensibles aux prix via des entreprises publiques étrangères qui ont sapé l’exploitation minière et les investissements nationaux », a-t-il déclaré, citant le projet de loi et d’autres mesures comme essentiels pour rétablir « les fondements d’une chaîne d’approvisionnement en combustible nucléaire robuste » aux États-Unis.
Le projet de loi a été adopté par la Chambre des représentants par un vote de 365 voix contre 36 en février et est officiellement entré en vigueur le 11 août. Il est conçu pour inaugurer une « renaissance nucléaire » grâce à des réglementations allégées, des délais d’autorisation simplifiés et 2,7 milliards de dollars d’incitations et de crédits d’impôt pour développer les capacités nationales d’enrichissement de l’uranium.
La loi sur l’interdiction des importations d’uranium russe a été suivie par la création d’un groupe de travail fédéral sur la gestion et la réalisation des projets d’énergie nucléaire en mai et par l’adoption de la loi ADVANCE en juin, qui vise à tripler la production nationale d’énergie nucléaire d’ici à 2050 avec des milliards supplémentaires d’incitations et de crédits d’impôt pour promouvoir les technologies en évolution telles que les petits réacteurs modulaires.
Rien de tout cela n’est possible sans l’extraction et le traitement de l’uranium, une industrie dominée depuis des décennies par la Russie et le Kazakhstan, un ancien État de l’Union soviétique étroitement aligné sur la Fédération de Russie.
Il y a un demi-siècle, les États-Unis étaient le plus grand producteur d’uranium au monde. En 1980, les exploitants nationaux ont produit et traité 20 millions de kilogrammes de « yellowcake », soit environ 90 % de l’uranium utilisé par 251 centrales nucléaires qui ont produit 11 % de l’électricité du pays, selon l’Administration américaine d’information sur l’énergie (U.S. Energy Information Administration).
Toutefois, au milieu des années 1990, après la guerre froide, les centrales nucléaires américaines ont importé de plus en plus d’uranium faiblement enrichi, moins coûteux, principalement de Russie et du Kazakhstan.
L’extraction et le traitement de l’uranium aux États-Unis, déjà entravés par des réglementations minières strictes, des processus d’autorisation longs, des litiges et des coûts d’exploitation élevés, ont encore été perturbés par la catastrophe de Fukushima au Japon en 2011.
En 2021, seulement 5 % de l’uranium utilisé par les 55 centrales nucléaires en activité aux États-Unis étaient produits dans le pays, avec le Canada (27 %), le Kazakhstan (25 %), la Russie (12 %), l’Ouzbékistan (11 %) et l’Australie (9 %) comme principaux fournisseurs des centrales américaines.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022 a souligné l’importance pour les États-Unis et les pays de l’Union européenne de mettre fin à leur dépendance à l’égard de l’uranium importé de Russie et du Kazakhstan, stimulant ainsi l’action bipartisane du Congrès.
Avec les projets de loi de 2024 et la création en 2020 d’une réserve stratégique d’uranium permettant de stocker l’uranium produit dans le pays, « la mainmise de la Russie sur l’approvisionnement en uranium des États-Unis touche à sa fin », a déclaré le sénateur John Barrasso (Parti républicain – Wyoming) dans une allocution prononcée le 8 mai depuis le Sénat.
« Rien que l’année dernière, notre industrie a versé plus de 800 millions de dollars à Rosatom, la société d’État russe d’énergie nucléaire, et à ses filiales spécialisées dans les combustibles », a-t-il déclaré. « Ce chiffre pourrait être encore plus élevé cette année et ces ressources servent sans aucun doute à financer les efforts de guerre de Poutine en Ukraine. »
« La production provenant de juridictions stables est appréciée dans le monde volatile d’aujourd’hui et est devenue une nouvelle priorité dans les stratégies d’achat des services publics », a déclaré Scott Melbye, vice-président exécutif de la société Uranium Energy Corp (UEC), dont le siège est aux États-Unis.
Il a déclaré que l’uranium « présente un profil de demande unique, applicable non seulement à la sécurité d’approvisionnement des services publics américains et occidentaux, mais aussi à la sécurité nationale des États-Unis ».
M. Melbye est également président d’Uranium Producers of America, une association commerciale basée à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, qui représente 12 entreprises américaines d’extraction et de traitement de l’uranium qui, avec la réouverture du ranch Christensen de l’UEC, exploitent 15 sites de récupération in situ (ISR : in-situ recovery) dans tout le pays.
Un héritage peu glorieux
Dans le cas de la lixiviation in situ, le minerai reste dans le sol et les minéraux sont dissous à l’aide d’une solution de lixiviation à travers une série de puits. La solution est ensuite pompée à la surface pour être extraite dans une usine de récupération.
Par rapport aux mines à ciel ouvert du passé – on estime à 1000 le nombre de mines abandonnées dans l’Ouest, dont la moitié dans la région des Four Corners (Nouveau-Mexique, Colorado, Utah et Arizona) – l’exploitation minière in situ perturbe moins la surface, utilise moins d’eau et ne laisse aucun résidu contaminé ou roche stérile.
Selon M. Melbye, il y a 40 ans, lorsque les États-Unis étaient les premiers producteurs d’uranium au monde, la plupart des exploitations étaient des mines à ciel ouvert. Aujourd’hui, environ 90 % d’entre elles seront des mines d’exploitation in situ.
Néanmoins, les critiques affirment que l’exploitation minière in situ – l’exploitation minière de l’uranium en général – présente des risques, notamment le risque de contamination des eaux souterraines par le radon, les métaux lourds et les fluides de lixiviation.
L’industrie a également une mauvaise réputation sur une grande partie de la côte ouest, en particulier auprès de la nation Navajo et des tribus Hopi et Havasupai au Nouveau-Mexique et en Arizona, où les déchets et les poussières radioactifs, les métaux lourds et le drainage minier acide provenant de l’extraction de l’uranium ont favorisé l’apparition de cancers et d’autres problèmes de santé depuis les années 1940.
Cette histoire – et l’incapacité à remédier aux mines abandonnées « non remises en état » – est l’une des raisons pour lesquelles le conseil tribal des Havasupai et d’autres se sont opposés avec virulence au redémarrage, en janvier 2024, de la mine d’uranium Pinyon Plain du producteur d’uranium Energy Fuels Resources, dans la forêt nationale de Kaibab, en Arizona, à environ onze kilomètres au sud du Grand Canyon.
Fermée depuis les années 1980, la mine se trouve sous Red Butte, que de nombreuses tribus, dont les Hopis et les Havasupais, considèrent comme sacrée. Le président Biden a signé une proclamation intégrant Red Butte aux empreintes ancestrales Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni du Grand Canyon National Monument en août 2023, mais en vertu du permis préexistant d’Energy Fuels Resources, les activités minières restent légales.
L’exploitation à ciel ouvert, qui s’étend sur 7 hectares, emploie 60 personnes et devrait être exploitée d’ici 2027 après avoir produit au moins 900 tonnes d’uranium, soit suffisamment pour alimenter l’Arizona pendant au moins un an en électricité sans émission de carbone, selon la société.
Il n’y a pas de conflit de ce type avec l’exploitation ISR de Christensen Ranch d’UEC, qui fait partie du projet de récupération d’uranium de Willow Creek, dans les comtés de Campbell et Johnson, dans le Wyoming.
L’usine centrale de traitement d’Irigaray de l’UEC est le centre du projet et a une capacité autorisée de 1,1 million de kg d’uranium par an. La société cherche à étendre cette capacité à 1,8 million de kg, soit plus de 1814 tonnes métriques, par an.
L’usine traitera à terme des matériaux provenant de 14 exploitations ISR situées à proximité, dont quatre ont obtenu toutes les autorisations nécessaires, Christensen Ranch étant la première à entrer en service. Elle emploie 40 personnes et en comptera 20 de plus en 2025, selon l’entreprise.
« Nous sommes en pleine croissance », a déclaré Donna Wichers, vice-présidente des opérations de l’UEC dans le Wyoming.
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