Une nouvelle étude, la première du genre, réalisée à l’université de Birmingham au Royaume-Uni, montre que les additifs chimiques contenus dans les microplastiques peuvent pénétrer dans l’organisme par la sueur.
Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), les polybromodiphényléthers, (PBDE), sont des produits chimiques ajoutés aux plastiques et à des éléments tels que les rembourrages en mousse des meubles, l’isolation des fils, les armoires en plastique pour les téléviseurs, les ordinateurs et les petits appareils, afin de les rendre résistants au feu.
Dans cette étude, les chercheurs ont exposé des modèles de peau humaine en 3D à deux formes courantes de microplastiques contenant des PBDE utilisés dans les retardateurs de flamme. Ils ont observé que la peau pouvait absorber jusqu’à 8% des produits chimiques. En outre, plus la peau était suante, plus la quantité de produits chimiques absorbés était importante. Les résultats de l’étude ont été publiés dans Environment International.
« Les microplastiques sont omniprésents dans l’environnement et pourtant nous en savons encore relativement peu sur les problèmes de santé qu’ils peuvent causer », a déclaré dans un communiqué de presse l’auteur de l’étude, Ovokeroye Abafe, titulaire d’un doctorat en chimie. Nos recherches montrent que les microplastiques jouent un rôle de « porteurs » de produits chimiques nocifs, qui peuvent pénétrer dans notre système sanguin par la peau.
Des produits chimiques omniprésents, une réglementation limitée
Le CDC indique que les effets sur la santé humaine de faibles niveaux de PBDE ne sont pas bien connus. Certaines études menées sur des animaux ont montré que ces substances chimiques peuvent nuire à la thyroïde et au foie, affecter le développement du cerveau et provoquer des tumeurs du foie chez les rats qui ont consommé de grandes quantités de substances apparentées tout au long de leur vie. Des études sur l’homme ont montré que l’exposition des enfants peut affecter le développement cognitif, altérer les capacités motrices, augmenter l’impulsivité et réduire la capacité d’attention. Bien que les PBDE n’aient pas encore été classés comme cancérigènes, l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis, (EPA), dispose de suffisamment de preuves pour indiquer qu’ils ont le potentiel d’être cancérigènes.
« Ces produits chimiques sont persistants, de sorte qu’en cas d’exposition continue ou régulière, ils s’accumulent progressivement jusqu’à devenir nocifs », a déclaré Ovokeroye Abafe dans le communiqué de presse.
L’équipe de recherche espère que ses résultats encourageront les décideurs politiques et les régulateurs à prendre des mesures plus strictes pour protéger le public contre ces produits chimiques et les microplastiques. En 2022, la Californie est devenue le premier État à établir une stratégie pour tester les microplastiques dans l’eau potable publique, et le système de surveillance devait entrer en vigueur à l’automne 2023.
Les chercheurs prévoient de poursuivre leurs études en examinant comment les microplastiques pourraient introduire des produits chimiques nocifs dans le corps humain par inhalation et ingestion.
« Sur la base de nos résultats, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les différentes voies d’exposition humaine aux microplastiques et comment atténuer le risque d’une telle exposition », a déclaré le professeur Stuart Harrad, l’un des auteurs de l’étude, dans le communiqué de presse.
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