À l’époque médiévale, le meilleur système de sécurité était de construire sa maison au sommet d’une montagne escarpée. Les khans (princes mongols) qui régnaient sur ce qui est aujourd’hui le Daghestan, en Russie, le savaient sans aucun doute. Alors que les conquérants ottomans du XVIe siècle pesaient de tout leur poids sur la région, les khans ont probablement jugé bon de se fortifier, eux et leurs familles, sur les sommets des montagnes arides du Caucase.
À l’image des ruines du Machu Picchu sur les sommets des Andes péruviennes, l’ancienne forteresse montagneuse du Daghestan, appelée Gamsutl, se trouve entre la mer Caspienne et la mer Noire. Elle date d’au moins 1600 ans. Elle pourrait même dater de 5000 ans. Alors que le Machu Picchu a été abandonné au XVIe siècle, Gamsutl a prospéré jusqu’au XXe siècle.
Sur le mont Gamsutlmeer, à environ 1417 mètres au-dessus du niveau de la mer, les hommes utilisaient les flancs de la falaise comme mur des maisons en pierre qu’ils construisaient à cheval au sommet en saillie. Les falaises abruptes rendaient Gamsutl facile à défendre. Le village, qui ressemble à un nid d’hirondelle niché au milieu des flèches de pierre, porte un nom qui raconte une histoire ancienne. Traduit de la langue de ses habitants traditionnels, les Avars, Gamsutl signifie « au pied de la forteresse du khan », ce qui indique qu’il y vivait autrefois pour se protéger. Un autre ancien village situé à ses pieds existe encore aujourd’hui. C’est là que séjournait l’armée du khan. Il semblerait que la forteresse n’ait jamais été conquise.
Le village de Gamsutl a failli disparaître dans l’histoire. Bien que construits en pierres et liés par de l’argile, avec des poutres recouvertes de terre et de paille, les bâtiments situés au sommet de la montagne sont en fait des rénovations construites dans les années 1800. Les anciennes habitations ont disparu. À une certaine époque, il y avait environ 300 structures, abritant jusqu’à 3000 personnes.
Dans les années 1900, Gamsutl prospérait. Elle possédait ses propres écoles, son épicerie, son hôpital et sa maternité. Un cinéma itinérant venait même en ville pour projeter des films. Dans les années 1960, l’accroissement de la mobilité et des opportunités dans la société a provoqué des changements. Pour les habitants de Gamsutl, les villes et les villages voisins semblaient plus attrayants que la vie au sommet d’une montagne. Pour les jeunes en particulier, la vie dans un village isolé a rapidement perdu de son éclat.
À cette époque, le nombre de personnes vivant à Gamsutl a diminué. Makhachkala, la plus grande ville du Daghestan, n’étant qu’à trois heures de route, elles sont parties à la recherche de meilleurs moyens de subsistance et d’un mode de vie plus pratique. Cependant, certains des anciens qui ont grandi à Gamsutl sont restés, bien que la population du village ait considérablement diminué. En 2002, il ne restait plus que 17 habitants. En 2010, ils n’étaient plus que 10. Bientôt, Gamsutl ne comptait plus qu’un seul habitant, Abdulzhalil Abdulzhalilov, qui y est né. Il y est resté jusqu’à la fin de sa vie pour jardiner et élever des abeilles.
Avant sa mort en 2015, M. Abdulzhalilov accueillait volontiers les touristes dans sa ville montagneuse isolée. Il est apparu sur les chaînes de télévision et s’était octroyé le titre de « maire de Gamsutl ». Aujourd’hui, c’est un village fantôme abandonné, fréquenté uniquement par des touristes. Gamsutl, autrefois prospère et imprenable, est maintenant l’une des plus grandes attractions touristiques du Daghestan.
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