Les arbres les plus grands et les plus colorés du monde sont les Eucalyptus deglupta, mieux connus sous le nom d’eucalyptus arc-en-ciel. Ces beautés peintes à l’huile proviennent de différentes îles du Pacifique, comme la Nouvelle-Guinée, la Nouvelle-Bretagne, Céram et Célèbes en Indonésie, ou encore Mindanao aux Philippines.
L’écorce de ces arbres remarquables a une couleur qui commence par être vert lime, mais qui devient vert foncé, mauve, rouille et orange brûlé en vieillissant.
Selon les recherches de David Lee, professeur émérite de botanique à l’université internationale de Floride et auteur de Nature’s Palette : The Science of Plant Color (La palette de la nature : La science de la couleur des plantes), la division des cellules de cambium dans un eucalyptus arc-en-ciel en croissance produit une succession d’écorces fines. Chacune d’entre elles possède des dizaines de cellules épaisses et chaque couche d’écorce a une surface transparente superposable d’une seule épaisseur. Le tissu en dessous est rempli de chlorophylle d’un vert lumineux. Avec le temps, les cellules de la surface transparente deviennent brun rougeâtre à cause des tanins. Ces accumulations, auxquelles s’ajoute une diminution de la chlorophylle dans les tissus sous-jacents, entraînent un changement apparent de la couleur des couches de l’écorce.
« Quand vous regardez le tronc de l’arbre, vous regardez ces multiples couches minces d’écorce, des couches plus anciennes qui s’écaillent pour révéler les couches plus jeunes », a indiqué M. Lee à Science Friday.
Alors que la plupart des espèces d’eucalyptus sont originaires d’Australie, où le climat est plus sec, l’eucalyptus arc-en-ciel est originaire des forêts luxuriantes d’Indonésie et des Philippines. Il a également été introduit comme arbre ornemental dans des endroits tels que le sud de la Californie et Hawaii, ainsi que dans le sud de la Floride. « Il aime avoir les pieds mouillés et un climat plus humide », a déclaré David Lorence du jardin botanique tropical national de Kalaheo à Hawaï.
L’eucalyptus arc-en-ciel pousse rapidement, près d’un mètre par an, et peut atteindre des hauteurs supérieures à 70 mètres. Ses petites fleurs blanches sont pleines de nectar, ce qui en fait une bonne source pour faire du miel.
Lors d’un récent voyage à Hawaï, Christopher Martin, un photographe canadien dont le travail a été publié dans National Geographic Traveler, a pu capturer dans une photographie la beauté de la distinction de chaque couleur.
Pour se rendre dans ce bosquet coloré, il a dû traverser une tempête. Ainsi, les nuages lui ont donné une lumière douce et diffuse, alors que l’eau a fait ressortir des nuances très saturées dans l’écorce. « Ces couleurs vibrantes sont soudainement apparues » du tronc, s’est réjoui M. Martin.
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