Au début des années 2010, la Chine a commencé à construire une constellation d’îles artificielles dans les îles Spratleys. À l’époque, les dirigeants du Parti communiste chinois (PCC) avaient promis de ne pas militariser ces îles.
Il s’est avéré que c’était un mensonge, et plusieurs îles ont ensuite été construites avec des pistes d’atterrissage et des ports capables d’accueillir des avions militaires et des navires de guerre. En outre, ces îles ont été équipées de stations radar, de canons antiaériens, de missiles de croisière anti-navires et de missiles sol-air à longue portée.
Les Spratleys sont une chaîne de récifs coralliens dans l’est de la mer de Chine méridionale qui émergent à peine de la surface de l’océan. Elles sont néanmoins adjacentes à d’importantes voies de communication maritimes (SLOC) et à des ressources naturelles maritimes potentiellement lucratives, telles que des zones de pêche et des gisements de pétrole et de gaz.
Le PCC est passé à son prochain grand mensonge. Pendant des décennies, il a épousé une politique étrangère « non interventionniste » qui, entre autres, s’opposait à l’idée de bases navales ou militaires à l’étranger. Cette position était surtout utilisée pour critiquer des pays comme les États-Unis, qui possèdent des centaines de bases et de sites de ce type dans le monde entier.
Nous savons désormais, grâce aux documents « Discord » qui ont fait l’objet d’une fuite, que la Chine prévoit de construire un réseau de bases et de sites logistiques s’étendant de la mer de Chine méridionale à l’Atlantique oriental, en passant par l’océan Indien. Tout cela fait partie d’un projet appelé « Projet 141 », qui vise à établir un minimum de cinq bases à l’étranger et de dix centres de soutien logistique d’ici à 2030.
Selon ce plan, l’Armée populaire de libération (APL) souhaite créer un réseau mondial d’avant-postes militaires en Guinée équatoriale, à Djibouti, dans la République arabe unie (EAU), au Cambodge et au Mozambique. D’après les fuites sur Discord, deux de ces avant-postes sont actuellement en construction, un est opérationnel et les deux autres sont en attente d’approbation.
La première de ces bases opérationnelles se trouve à Djibouti, un petit pays de la Corne de l’Afrique situé à l’entrée sud de la mer Rouge. Djibouti occupe une position stratégique à proximité de certaines des voies maritimes les plus fréquentées au monde, contrôlant l’accès à la mer Rouge et à l’océan Indien. Il sert également de centre de ravitaillement et de transbordement et constitue le principal port maritime pour les importations et les exportations vers l’Éthiopie voisine.
La Chine a commencé à y construire ses installations militaires en 2016, pour lesquelles elle verse au gouvernement djiboutien 20 millions de dollars par an. Cette base, que l’APL appelle « installation de soutien logistique », comprend une jetée de 1120 pieds de long (assez grande pour les porte-avions chinois) et abrite environ 1000 à 2000 militaires.
La Chine renforce sa présence et ses opérations à Djibouti. Elle est sur le point d’achever la construction d’un bâtiment d’exploitation d’antennes pour la collecte de données SATCOM et SIGINT sur l’Afrique, l’Europe et le Moyen-Orient. En janvier, la Chine et Djibouti ont signé un accord visant à établir le premier port spatial d’Afrique.
La Chine construit également en secret une « installation indépendante » située sur la base navale de Ream au Cambodge, dont l’existence a été découverte grâce à la surveillance par satellite. La construction comprend deux nouvelles jetées et plusieurs nouveaux bâtiments. Cette partie de la base navale sera sous le contrôle direct de la Chine.
La Chine s’intéresse à d’autres pays d’Afrique pour de nouvelles possibilités d’implantation, notamment la Guinée équatoriale et le Gabon, la Mauritanie, le Nigeria, le Mozambique et la Tanzanie. Selon les fuites de Discord, les services de renseignement américains s’inquiètent de plus en plus de l’intention de la Chine d’établir une base navale à Bata, en Guinée équatoriale, le long de la côte ouest de l’Afrique. Bata possède déjà un port en eau profonde construit par une entreprise chinoise. Si c’est le cas, la marine de l’APL pourrait alors avoir sa première présence militaire permanente dans l’océan Atlantique, ce qui donnerait aux navires de guerre chinois un accès direct à la côte est des États-Unis.
Des représentants du PCC se seraient également rendus en Guinée équatoriale et au Gabon pour discuter de la construction d’un centre d’entraînement commun. La Chine essaierait également de conclure un accord sur le « statut des forces » avec le Mozambique en vue d’y construire une base militaire. Parallèlement, Pékin renforce ses relations avec le Nigeria par le biais de diverses ventes d’armes, notamment des drones armés et des avions de chasse JF-17.
La Chine s’est montrée particulièrement agressive dans sa recherche de nouvelles possibilités d’implantation sur le littoral de l’océan Indien. Le PCC a construit des ports en eau profonde au Pakistan (Gwadar et Karachi), au Sri Lanka (Colombo et Hambantota) et en Birmanie/Myanmar (Sittwe).
Plus inquiétant encore, la Chine travaille en étroite collaboration avec les Émirats arabes unis – un partenaire clé des États-Unis en matière de sécurité dans le Golfe – pour établir une base de l’APL et un site de stockage logistique dans la zone industrielle Khalifa à Abou Dhabi. Pékin a investi environ un milliard de dollars dans le développement de ce port, et plusieurs entreprises chinoises participent à sa construction et à son exploitation.
Selon un récent rapport du gouvernement américain, la Chine a déjà utilisé le port de Khalifa comme base pour ses opérations militaires et navales. Le rapport affirme que la Chine utilise le port comme plaque tournante pour le personnel, l’équipement et les fournitures militaires. En outre, l’APL a construit un complexe militaire dans le port, qui comprend des casernes, des bureaux et des installations de stockage, le tout entouré d’une clôture.
Avec ce réseau croissant de bases militaires et de centres d’accès, le PCC a changé de discours concernant la légalité et la légitimité des installations à l’étranger. Selon un article publié en 2019 par Xue Guifang et Zheng Jie, la Chine a désormais besoin de bases militaires à l’étranger pour « protéger ses intérêts croissants à l’étranger et mieux assumer ses responsabilités internationales ». En outre, ils affirment que « les bases militaires chinoises à l’étranger serviront principalement à des fins pacifiques ».
Ainsi, la Chine ne qualifie pas son établissement de Djibouti de « base navale ». Il s’agit plutôt d’une « installation de soutien logistique … qui n’est pas responsable des opérations de combat ». Les auteurs insistent sur le fait que les installations chinoises à Djibouti ne constituent pas une base militaire car « elles ne répondent pas aux normes militaires en termes de taille et de fonctions, telles que l’hébergement de navires de guerre ». (Bien entendu, compte tenu de la construction d’une nouvelle jetée de plus de 1 000 pieds de long dans cette installation, cet argument ne peut plus être invoqué).
Pékin a « soudainement » découvert l’utilisation « pacifique » des bases à l’étranger. L’empreinte militaire croissante de la Chine dans le monde a d’abord pu résulter de l’expansion de ses intérêts économiques et commerciaux internationaux (« la flotte suit le drapeau ! »). Mais de plus en plus, les aspirations géostratégiques et de grande puissance l’emportent sur l’économie. À l’instar des États-Unis, la Chine veut être une superpuissance mondiale avec une présence mondiale, et ces ambitions sont à l’origine de ses nouveaux schémas d’implantation mondialisés.
Dans ce cas, l’économie ne dirigera pas davantage les efforts de mondialisation militaire de la Chine qu’elle ne les renforcera.
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